Intrigue 1.1 • Ce soir, on danse !

Depuis sa promotion en tant que Chevaucheur à Ansemer, Neve se rendait fréquemment à Port-Liberté, dans la cabane de pêcheurs de ses parents. La mer, il l’aimait d’un amour acidulé depuis qu’il l’avait quittée pour rejoindre l’Académie, mais malgré tout, elle lui manquait vite – Inespéré aussi, par ailleurs. Ce 28 janvier de l’an 1001, assis sur le sable froid, il méditait dans l’attente du fameux bal, trois jours plus tard. La missive lui était parvenue un mois auparavant, et depuis, tout Arven était bousculée par les évènements. Pas un seul habitant du continent ignorait le vingt-cinquième anniversaire de la jeune impératrice de Faërie, Chimène, si controversée. Neve sourit en songeant à toute l’impertinence qu’elle avait implicitement écrite dans cette invitation au bal ; faire du palais impérial d’Alfaë l’épicentre de tout Arven, l’espace d’une soirée, ne pouvait être que provocateur. Neve salua en son âme et conscience l’entreprise, curieux de connaître les motivations de Chimène. Il espéra qu’elle serait à la hauteur d’une telle dissidence.

Inespéré n’était pas loin. À quelques reprises, Neve aperçu sa silhouette svelte entre les nuages ; il survolait parfois la mer des heures durant, et le jeune ansemarien restait là, à le chercher du regard, à le trouver comme à le perdre. Les hivers avaient beau être doux en Ansemer, au vu des bises marines qui atténuaient la chute de température, Neve grelotait lorsque des vagues trop talentueuses venaient lécher ses pieds. Il se releva, enfila ses chaussures et, s’assurant télépathiquement qu’Inespéré allait bien, il finit par retourner à pas lents vers la cabane de pêcheurs, toujours perdu dans ses pensées. Depuis le temps, il connaissait le chemin par cœur entre les rues de Port-Liberté. Lorsqu’il retrouva ses parents, le sujet de discussion était déjà tout trouvé :

« – Tu comptes y assister, à ce bal ? interrogea sa mère.
– Ça ne te ressemble pas, grommela son père. »

Neve sourit, un peu désabusé. Il ne savait pas s’il était en droit de refuser une pareille invitation, et de toute manière, pour rien au monde il ne l’aurait fait. Non pas qu’un bal l’eut émoustillé plus qu’il ne devrait, loin de là, mais ce n’était pas tous les jours que l’on avait l’occasion de voir l’impératrice de Faërie en personne et de pénétrer dans le palais impérial d’Alfaë. Mais plus que tout, Neve était persuadé en son for intérieur que pareille entreprise de la part de la jeune impératrice pouvait faire évoluer beaucoup de choses, et si ce n’était pas matériellement, l’évolution pouvait s’opérer dans les esprits. L’impertinence de cette dirigeante, à peine plus jeune que lui, le faisait sourire. Il était curieux qu’elle dévoile ses intentions.

« – Je n’ai pas le choix. Je pense que, quoiqu’il en ressorte, ce sera enrichissant.
– Une impératrice qui boit encore au sein maternel n’a pas grand-chose à nous apprendre, non, grommela de nouveau son père. »

Neve ne répondit rien. Son père ne comprenait pas les bénéfices qu’une femme si jeune et inexpérimentée pouvait apporter à la Faërie, et le jeune ansemarien ne pouvait que comprendre. Ses parents avaient notamment vécus tous deux sous le règne de Chrysolde de Faërie, la sœur aînée de Chimène, qui avait, selon eux, été une grande impératrice. Neve n’avait pas encore d’avis à ce sujet. D’elle, il ne connaissait que son meurtre, et ses raisons. En songeant à cela, il constata qu’il était triste de résumer une femme à une mort aussi laide.

♦

Seulement trois jours plus tard, il semblait que tout Alfaë cherchait à s’engouffrer dans la cour du palais impérial. Badauds, nobles, courtisans, curieux, paysans, tous se pressaient vers l’imposant château, tout de marbre vêtu, orné de dorures plus baroques les unes que les autres. Neve sentit s’immiscer dans son esprit le rire amusé d’Inespéré, qui survolait la ville sans comprendre pourquoi les hommes étaient attirés par les masses informes et grouillantes. En cet instant, le jeune ansemarien était heureux d’avoir appris d’Inespéré sa grande patience. Il rejoignit en jouant des coudes les autres Chevaucheurs d’Ansemer, sur une aile de la foule, et décida qu’il serait plus prudent de ne pas les perdre. L’après-midi touchait à sa fin dans le ciel de Cibella.

Peu à la peu, la foule s’émonda ; les invités étaient escortés soigneusement jusqu’à la salle du trône, tandis que les badauds s’en retournaient en traînant des pieds ou chapardaient une place dans l’escorte. Neve tâcha de ne pas prêter attention à l’immensité du palais ni à la magnificence de la salle du trône, mais sa concentration vacillait devant tant de gigantisme. Inespéré lui souffla :

« Si jamais, je ne serais pas loin. »

Et Neve commença à maudire toutes les possibilités que ce bal tourne mal.

Ce soir on danse

Intrigue 1.1
Mélusine • 31 janvier 1001

Bal ! Il y a bal ce soir, à la cour impériale de Faërie, et j'ai reçu à Sinsarelle l'invitation de me joindre aux festivités organisées par la toute jeune impératrice Chimène pour célébrer ses vingt-cinq ans. Je me souviens de ma surprise en ouvrant le pli cacheté aux armes de la couronne des mages : que pouvait bien vouloir le trône faë à une Ibéenne ? Mais voilà, mon père est le premier conseiller de Castiel, duc de Sombreciel, et mon domaine est un marquisat prospère ; aussi, femme influente dans deux duchés, j'étais conviée à prendre part parmi les prestigieux invités de la cérémonie. Magnifique ! Merveilleux ! Une entrée rêvée dans les hauts lieux de la royauté au royaume de la magie, et sûrement l'occasion de glisser quelques précieux souvenirs dans les poches dissimulées de mes robes éclatantes de splendeur. Je suis cielsombroise, après tout : chez nous, l'élégance se trouve dans la démesure, et je suis fière de resplendir ce soir parmi les autres convives, en bonne place parmi l'assistance qui patiente, le temps que Chimène daigne nous honorer de sa présence.

Dans un son de trompettes clair et tonitruant, j'aperçois ma princesse faire son entrée. Lorsqu'elle passe devant moi au bras de son frère notre futur empereur, je me plie dans une révérence extravagante, et néanmoins sincère, emplie de dévotion et de respect. Je me redresse après son passage, impatiente de pouvoir explorer la magie des lieux. Mon regard s'attarde sur le petit groupe de Chevaucheurs agglutiné sur un côté de la salle : ces hommes et ces femmes m'intriguent. Melsant est leur équivalent chez nous, en Ibélène, et je me demande distraitement quelles sont les différences entre eux. Je croise le regard de l'un d'eux, et lui adresse un sourire poli en soulevant à demi la coupe de vin blanc que l'on m'a remise à mon arrivée, avalant une gorgée du breuvage pétillant incroyablement sucré.

Spoiler:

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Pavé:

Ce soir on danse

Intrigue 1.1
Mélusine • 31 janvier 1001

D'un éclat de rire enjoué et d'une étreinte chaleureuse, j'accueille Alméïde à mes côtés. Celle que je nomme affectueusement « Mémé » dans les missives que nous échangeons me manque, et je suis ravie de la trouver ici dans la suite de son frère. Pendant quelques minutes, nous échangeons les nouvelles ; elle évoque pour moi le sable et le roc d'Erebor, les rires du petit dauphin nouveau-né, la douceur de l'hiver dans les dunes du désert. Moi, je lui parle de Lorgol, de la pluie qui se change en neige depuis un mois déjà, des bals et des fêtes où l'on me convie. Nous n'avons guère le temps de nous appesantir sur le sujet : une voix familière m'interpelle, et j'embrasse avec affection mon jeune frère, ravie de le trouver à mes côtés. Nous nous voyons trop peu. Je cherche Castiel des yeux, mais c'est sur Hiémain que mon regard soudain se porte.

Une bouffée de fierté m'envahit. Cet homme-là, qui attire moult regards féminins sur son passage, c'est pour moi qu'il est venu – parce que j'ai insisté, dans ces missives que nous avons échangées tandis que mes obligations à Automnal puis Sinsarelle me retenaient loin de la Cour des Miracles. Il est venu, et le fantôme d'un rosissement vient colorer mes joues, tandis qu'il s'incline et effleure de ses lèvres le dos de ma main. D'un regard appuyé, je lui fais comprendre combien ma joie est grande de le trouver à mes côtés ce soir, caressant fugitivement ses doigts entre les miens tandis qu'il laisse filer ma main.

Ma bonne éducation se manifeste tandis qu'il s'adresse à nos compagnons, et je fais les présentations en bonne et due forme. Me tournant vers Alméïde, lui donnant la préséance du rang quoi que les mauvaises langues puissent en dire, je lui adresse un sourire et lui désigne mon puîné. « Très chère, souffre que je te présente mon jeune frère, Melbren, baron de Vivessence en Sombreciel, fils de Séverac, dont je t'ai plusieurs fois entretenue. Il nous régale de ses inventions, et compte parmi les compagnons habituels de notre duc, Castiel, qui... ne doit pas être loin... Voici également Hiémain, baron de Sylvamir en Valkyrion, habitant Lorgol comme moi, où je l'ai rencontré dans les bals festifs de la capitale. » Saisissant ensuite la main d'Alméïde dans la paume ouverte de la mienne, la levant légèrement à hauteur d'épaule en signe de supériorité, je me tourne cette fois vers les deux hommes. « Messieurs, rendez grâce à celle qui m'honore de son amitié depuis plusieurs années, Sa Majesté la princesse Alméïde d'Erebor, sœur cadette du duc Anthim, qui est... sûrement dans les parages également. Avec quelque chance, loin de Castiel. » Pitié, oui. Pas de scène ce soir au palais impérial de Faërie !

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C'est une effervescence tempétueuse qui agite la Cour d'Ibelin depuis que l'invitation de l'Impératrice Chimène est arrivée. Nouvelles robes, bagages, domestiques, cadeaux, bref, la liste des préparatifs est si longue qu'elle pourrait nous conduire jusqu'au Palais d'Alfaë, sans que nous ayons besoin d'emprunter le portail magique. En cette fin d'après-midi hivernal, celui-ci a commencé à avaler petit à petit la longue cohorte des invités Ibéens richement apprêtés. La Princesse Sixtine et son frère Octave disparaissent à leur tour. Le mien viendra bientôt avec les dames de compagnie et suivantes.

Je ne suis jamais allée en Faërie et je suis terriblement impatiente de découvrir les merveilles décrites par mes collègues de l'Académie. Si la Magie est présente à Lorgol, elle n'est certainement pas aussi ostentatoire qu'en Faërie, j'imagine, quoique ...
Cependant mon imagination est à mille lieues de la réalité, la ville est si fascinante, que j'en reste bouche bée, ne sachant plus où poser les yeux devant tant de merveilleuse perfection. La liesse s'est emparée des habitants qui ont magnifiquement décoré le moindre bâtiment, la moindre ruelle. Et le Palais n'est que dentelle de pierre et fenêtres aux vitraux qui étincellent tels des joyaux.

Médecin de la Cour d'Ibelin, je suis son cortège jusqu'à la salle du trône, trône qui pour l'instant est vide. Nul doute que la jeune Impératrice fera son apparition un peu plus tard. C'est son anniversaire que tout Arven s'apprête à fêter en grande pompe.
Toute cette agitation, cette foule fastueuse et bavarde finit par oppresser l'âme solitaire que je suis. Insensiblement je m'écarte, reconnaissant au passage Mélusine de Séverac, dont la stupéfiante beauté éclipse nombre des femmes qui gravitent autour d'elle. Je la salue respectueusement lorsqu'elle passe devant moi sans me voir, visage invisible du passé. Je n'ai jamais eu l'honneur de lui être présentée, comme de nombreuses autres femmes du sérail de Vivedune, mais j'ai toujours admirée sa prestance, son intelligence et sa désinvolture.

Et voici un autre visage que, même si je m'attendais à le voir, j'aurais préféré absent des festivités : Alméïde, l'objet de toutes mes rancoeurs, la source de tous mes ennuis, même si, je le reconnais, je suis pleinement responsable de mon exil. Ma respiration s'accélère, une colère sourde m'envahit, comme à chaque fois que j'évoque son nom. Je serre les poings alors qu'elle se pavane au bras d'Anthim, dans une superbe robe d'Erebor, puis elle se dirige droit vers la Marquise de Séverac. Et vers moi en l'occurrence. Aussitôt je me laisse avaler par la foule, afin qu'elle ne me remarque pas. Pas questions d'échanger d'hypocrites civilités, c'est toujours au-dessus de mes forces, je disparais derrière un pilier de marbre artistiquement sculpté, et longe le mur pour pousser au hasard une large porte qui mène aux Jardins.

Quelle folie ! Je savais pourtant qu'elle serait là. Haletante, je tente de reprendre mes esprits, de dompter ce besoin de vengeance qui m'obsède, qui m'empoisonne la vie. Sidérée par la violence de mes sentiments, je déambule au hasard, aveugle et sourde à ce qui m'entoure. Mais le charme féerique des Jardins, leur atmosphère sereine, le mariage suave des parfums floraux agissent, magie apaisante, et atténuent le tourbillon morbide de mon ressentiment. Moi aussi, je vais profiter de cette fête, je veux m'amuser, oublier. C'est impossible dans ce Palais, je vais aller me promener dans les rues d'Alfaë, qui sait peut-être y croiserai-je des connaissances de Lorgol. Ils ont sûrement fait le voyage, eux aussi. Ismaïl, par exemple, ne manquerait jamais pareille occasion de faire bombance. Et une conversation avec lui me ferait le plus grand bien en cet instant ...

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J’avais reçu au harem ce qui ressemblait de loin à une invitation. Quelle fut ma surprise, à l’ouverture de celle-ci, de constater que j’étais personnellement invitée aux côtés d’Anthim par l’impératrice de Faërie, en personne. Cette derrière avait décidé d'organiser en son palais d'Alfaë un événement sans pareil où seraient conviés la noblesse de tout le continent mais également les chevaucheurs, voltigeurs et membres de l'Académie. Mes sourcils s’arquèrent, puis un sourire en coin s’afficha sur mon visage à sa lecture. Ce petit papier avait eu le don d’illuminer ma journée. Cela ne semblait pas grand-chose, de tout point de vue, mais pour moi il y avait là une grande signification. J’étais reconnue officiellement, par les plus grands. J’étais reconnue comme une sultane, une épouse couronnée et non plus comme la simple favorite d’un harem. J’étais celle qui avait surpassé les autres de par ma simplicité et mon manque d’ambition. Et pourtant, aujourd’hui, je savourais ce moment. Intensément. Le temps de l’ombre était révolu. Aujourd’hui, je semblais enfin briller, sublimée par un époux que j’affectionnais. J’avais refermé l’invitation délicatement, prenant soin de ne pas froisser le papier afin de l’apporter à Anthim …

La toute jeune impératrice avait choisi de convier tout Arven en sa capitale pour célébrer son vingt-cinquième anniversaire. Et pour cela, de nombreux domestiques ont été recrutés pour l'occasion, je les voyais aller et venir, traversant de part et d’autre l’immense salle de réception du palais. Et enfin, alors que la nuit tombait, ce fut au tour des invités d’entrer. Escortée par mon époux jusqu'à la salle du trône dans un protocole irréprochable, nos noms étaient annoncés. J’avais pris soin de porter l’une de mes plus belles tenues, ornée de fil d’or et de cristaux anciens. On m’avait toujours inculqué que pour révéler la beauté intérieure et extérieure d’une femme, il fallait utiliser avec bonheur ce que la nature nous avait mis à disposition comme les huiles essentielles ou encore les composants à base de fleurs et de plantes médicinales. J’avais notamment apposé quelques gouttes d’essence parfumée de rose au creux de mon cou. J’avais souligné mon regard avec du kajal, un baume naturel de couleur noir. Je n'avais pas encore eu l'occasion de rencontrer la nouvelle impératrice. Beaucoup critiquait son jeune âge, mais pour ma part, je ne voyais pas pourquoi un âge avancé pouvait être le seul signe de savoir et de compétences. J’estimais que seul le temps nous prouvera si Chimène se révèlera compétente à ses fonctions d'impératrice. Il fallait user de patience et d’observation, voilà tout. Mais tous, préférait se hâter à pronostiquer sur l’avenir de son règne.

On nous dirigea cordialement jusqu’à la salle du trône. Mon regard se dirigea immédiatement vers le haut. La salle était immense, haute et impressionnante de beauté. Ce lieu transpirait la richesse et les privilèges. Avançant tout deux vers la salle principale, mes yeux parcoururent les invités ainsi que l’architecture démesurée. Mon regard s’attarda plus longtemps sur les toilettes des jeunes femmes qui m’entouraient. Au bras d’Anthim, j’observais les diamants à leurs doigts et l’or autour de leur cou. Je ne dénotais pas en matière d’apparat, mais je ne me sentais pas à l’aise de l’afficher purement et simplement. Pour autant, j’étais au bon endroit pour ce genre de démonstration. Parcourant toujours du regard les invités, je recherchais des visages connus. Je sentais quelques regards sur moi. Ou plutôt sur nous. Anthim devait occuper les esprits et les discussions, maintenant que nous avions été officiellement annoncés. Distinguant alors Almeïde, nous nous rapprochèrent d’elle.

Tristan lisait et relisait les missives posées devant lui. Une adressée à tout l’escadron de chevaucheurs de Lagrance, les conviant à assister aux festivités organisées pour célébrer les vingt cinq ans de la l’Impératrice Chimène, et l’une adressée personnellement au Marquis d’Amar, qui moins d’un mois auparavant était son grand-père. Il y irait, il n’avait pas le choix, mais serait-il introduit officiellement comme marquis d’Amar ? Il ne désirait guère que ce soit le cas, et il souhaitait pourtant, quelque part, humilier son père et ses frères et sœurs, qui seraient très certainement présent. Il ne pouvait croire que ces derniers soient innocents dans les manigances de son père, ce dernier ayant ordonné – selon ses propres mots – à son fils de confier à son frère aîné la régence du domaine, et une place d’importance à ses autres frère et sœurs. Soupirant, il rangea brusquement la missive qui lui était personnellement adressée dans un tiroir, et se leva pour faire les cent pas. Il n’était absolument pas certain de pouvoir assumer cette nouvelle position, et de pouvoir s’occuper convenablement d’Amar sans négliger son escadron, et encore moins de le vouloir. Et personne ne pouvait le conseiller. À qui pouvait-il confier ses tourments ? Les chevaucheurs, peut-être. Mais aucun d’entre eux ne comprendrait. Soit ils le trouveraient, soit ingrat, bien qu’aucune différence n’existe entre eux pour leurs origines. Il était trop tard pour changer quoi que ce soit, de toute façon. Et peut-être pourrait-il trouver une épouse, lors des festivités, qui s’occuperait du domaine et de sa régence, pendant que Tristan chevaucherait Ferveur. Oui, peut-être était-ce le mieux. Un mariage d’amour était de toute façon exclu maintenant, et ce n’était destiné qu’aux rêves des insouciants. Soupirant de frustration causée par l’incertitude qui l’étreignait, Tristan sortit du domaine pour rejoindre son dragon, et s’évader de cette situation oppressante.

⚜

Les jours qui le séparaient de l’anniversaire de l’Impératrice passèrent vite, très vite, et Tristan n’eut guère le temps de ressasser ces soucis qui l’étreignaient, trop préoccupé par tout ce qu’il avait à régler à Amar. L’intendance, l’occupation des lieux, et bien d’autres soucis encore. Il ne s’écarta de cela que pour se faire confectionner une tenue digne d’un Capitaine de Vol et d’un Marquis simultanément, qui n’entravait pas trop ses mouvements s’il devait monter Ferveur. Les domestiques avaient pour charge de trouver une parure digne d’une Impératrice, à lui offrir. Il fut cependant fin prêt, et se rendit à Alfaë avec les autres Chevaucheurs de Lagrance, ayant envoyé ses affaires avant lui dans les appartements qu’il s’était choisis. Il les retrouva sans encombre, et put donc ainsi se préparer à la soirée, qu’il appréhendait, et qu’il attendait également. S’il souhaitait passer inaperçu, il désirait aussi voir de ses yeux celle qui représentait les contrées qu’il servait et servirait sa vie durant, si le Destin le lui permettait. Il tressaillit quand on le présenta et chercha à écourter l’instant, avant que tous les yeux ne se tournent vers ce marquis que l’on considèrerait probablement comme parvenu, et tenta de se fondre au mieux dans la foule, avant que l’agitation ne la prenne. Le nom de l’Impératrice parcourait toutes les lèvres, sans pourtant qu’elle n’apparaisse pour ses invités.

Et partout ça déambule avec infiniment de grâce et distinction, ça cambre fièrement la taille, ça bécote de-ci delà de blanches menottes, ça dodeline du croupion avec une rare élégance, ça papillote outrageusement des mirettes, ça rectifie le tombé d'un dispendieux satin, ça lisse délicatement trois poils de moustache d'un air inspiré, et moi, pauvre de moi, je me demande vraiment ce que je traficote là. Je suis sur la lune, je m'y suis égaré. Je suis une aberration de la nature errant à travers un monde de courbettes et de salamalecs. J'ai eu tort de chercher à pénétrer à tout prix sous les colonnades de ce palais pour y discuter gentiment avec une bouteille de liqueur ou de grand cru, je n'y suis pas à l'aise. D'ailleurs je suis persuadé que les organisateurs de cette joyeuse sauterie n'ont même pas de rhum, les gosiers de ces godelureaux sont à coup sûr bien trop raffinés et avertis pour se compromettre avec un pichet de cet avilissant alcool qui plaît tant aux boucaniers et aux aigrefins de toutes origines. Je vide donc les lieux, à défaut de vider un verre. Je ne verrai point cette brave Chimène sur son trône impérial, mais je n'en ferai pas une maladie, elle m'indiffère totalement. Elle n'est qu'une sang-bleu de plus, et les nobles, dans leur ensemble, me hérissent le poil.

Tout en regrettant de ne pas avoir repéré ma douce amie Siméane, je m'éloigne donc de la salle de réceptions afin de fuir tout ce gratin qui m'incommode vivement. Je pourrais rentrer illico à Lorgol, mais qu'aurai-je à raconter aux clients du « Perroquet Unijambiste » et à mes loustics de l'Audacia ? Nada ! Nib de nib ! Ils vont se payer ma tête si je leur avoue n'avoir accompli que l'aller-retour sans même avoir avalé un gorgeon sur le compte de la p'tite Impératrice Chimène et de son entourage. Ce n'est pas digne d'un asticot de mon acabit, équipé d'un gosier en pente aussi raide que le flanc le plus vertigineux des montagnes d'Erebor. Bref, ça cogite furieusement sous ma tignasse. Il y a peut-être une entrée de service à l'arrière du palais, que la valetaille utilise pour réceptionner les marchandises avant d'approvisionner le buffet. Faut que j'en aie le cœur net. Hop, je pousse au hasard une grille, qui couine comme un clébard dont on a écrasé la queue, et je m'écarte sans regret du gotha et du somptueux banquet d'anniversaire.

C'est un immense jardin qui m'accueille par delà un rideau d'arbres et quelques murettes fraîchement repeintes. Le pouvoir des fleurs n'est pas une légende, la traversée des parterres s'avère apaisante. La nature est un puissant sédatif, elle calme les natures acariâtres et surexcitées, la mer offrant d'ailleurs la même caractéristique. Je me laisse donc imprégner par son silence et ses parfums, et je marche au hasard dans cet eldorado. Mes pensées dérivent lentement, comme des voiliers portés par un vent paresseux. Soudain une silhouette fragile surgit au bout de l'allée que j'ai empruntée. Je l'identifie aussitôt, bénissant cet heureux concours de circonstances. Il s'agit en l'occurrence de la seule personne que je chéris vraiment, mon malicieux toubib, ma Samy. Je retiens un cri. La belle ne m'a pas remarqué, et je m'approche en douce afin de la surprendre. J'adore la taquiner, l'asticoter, et elle me le rend bien, mais cette fois c'est moi qui tiens le gouvernail.

Je ne distingue que son profil, mais il me déconcerte un brin. Ma tendre amie paraît particulièrement songeuse. J'hésite à l'intercepter de manière tapageuse, comme je l'envisageais deux secondes plus tôt. Mais il m'est difficile de me montrer raisonnable, d'autant plus que je suis d'un tempérament très tactile. Surtout avec ma Samy. Il me tarde d'ailleurs que nous franchissions enfin le pas, c'est-à-dire, comme le déclament les poètes, que nous franchissions cet océan qui mène de l'ami à l'amant. Hop ! Je surgis d'une opportune cachette – l'ombre d'une statue équestre – et j'enlace  ma toute belle en lui bécotant la nuque, dès qu'elle passe à ma portée. Elle sursaute mais elle m'a déjà reconnu à mon rire tumultueux. Je la garde captive un moment, en la serrant sans doute un peu trop fort, mais on ne se refait pas.

- Qu'est-ce que je suis content de te voir, ma mie ! Je craignais que tu ne sois pas venue, puisque nous n'avons pas eu l'occasion de parler de cette fête ! Dis-moi vite, comment vas-tu ? Rassure-moi,  tu me semblais soucieuse en parcourant ce jardin, ou bien n'est-ce qu'un sentiment erroné ? Viens, cherchons un banc pour y papoter à l'aise ... proposé-je en la prenant par cette main si fine que j'aime tant garder dans la mienne, lorsque nous nous promenons à Lorgol, loin de l'agitation du port et des docks.

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La salle du trône se remplissait peu à peu de toute la noblesse d’Arven. Les pédants connotaient à l’aide d’habits lourds et somptueux, incrustés de pierreries, tandis que les plus subtiles maniaient l’art des parfums et des couleurs avec légèreté et adresse. Neve ne quittait pas les quelques Chevaucheurs présents ce soir-là, et constata qu’ils étaient peut-être les seuls à ne pas être issus du grand monde. Le jeune ansemarien balaya l’assemblée du regard ; peu de visages lui étaient familiers, si ce n’étaient quelques figures de la noblesse faë que son grade de Chevaucheur lui avait permis de rencontrer ou de servir par le passé. Un constat lui arracha un sourire amer : très distinctement s’opposaient dans la salle les ibelins et les faës, par petits îlots fermés réduits à qui possède le plus grand réseau de personnes influentes. Puis le sourire de Neve devint amusé lorsqu’il aperçut au loin, postée près de l’un des banquets, la fameuse Sixtine d’Ibélène, fille d’Augustus d’Ibélène, que le sort lui avait permis de rencontrer la veille. Leur rencontre s’était vue abrégée par un bataillon de gardes impériaux, mais au-delà de ce désagrément digne d’un roman, l’incongruité de cette entrevue laissait au jeune ansemarien un goût d’aventure dans la bouche.

En détournant les yeux de la princesse d’Ibélène, Neve croisa le regard d’une femme inconnue de lui, appartenant sans aucun doute à la noblesse ibeline, qui leva sa coupe de champagne pour le saluer. Le jeune ansemarien lui adressa un hochement de tête courtois, tandis que dans son esprit, il cherchait en vain qui cette noble pouvait être. Constatant ses innombrables interrogations, un Chevaucheur de l’escadron d’Ansemer, bien plus âgé que Neve, l’informa qu’il s’agissait des rejetons De Séverac, une importante famille cielsombroise. Le jeune ansemarien avait vu juste au sujet d’Ibélène. Enfin, l’ultime personne que Neve reconnut dans l’assemblée fut Elyo Hautmistral, qu’il n’osa pas aborder mais à qui il adressa un signe de tête respectueux. Le Maréchal de Flammes était contraint par ses obligations et son grade d’assister au bal de l’impératrice, et Neve se demandait intérieurement de quelle façon son instructeur le plus imminent parviendrait à rentabiliser cette soirée qui, sans se mentir, ne lui seyait guère.

L’impératrice Chimène se faisait attendre, et tous les murmures commençaient à converger vers l’épicentre de la salle : le trône vide et délicatement orné. Neve s’apprêtait à saisir une coupe d’un liquide mordoré et sucré, lorsqu’un nom attira son attention. Marquis d’Amar. Le jeune ansemarien ne prit pas le temps de conclure son geste que déjà il cherchait le nouveau venu du regard, à travers une foule opaque et médisante. Tristan d’Amar, Capitaine de Vol de Lagrance, il aurait dû se douter qu’il assisterait au bal organisé par Chimène. Neve tentait d’apercevoir ses cheveux de flammes, lorsqu’enfin il le vit, tâchant de se faire oublier, au vu de son titre encore très controversé. Le jeune ansemarien se faufila discrètement jusqu’à lui, et heureux de le retrouver et de le savoir présent, il l’aborda chaleureusement :

– Heureux de te voir, Tristan. Comment te portes-tu depuis la dernière fois ?

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Cette servante des cuisines se fondit en excuses avant de retourner à son travail acharné de colibri, parée de joues légèrement rosées comme d’un léger sourire hagard. Le résumé des événements qui s’étaient déjà déroulés avait certes été d’une précision remarquable, la jeune femme semblant fascinée de pouvoir prendre part à ce qui pouvait être le soir d’une vie, mais un constat indéniable se dessinait de ses paroles : il ne s’était rien passé de bien remarquable, ni de très intéressant. La domestique s’était étalée en compliments sur la prodigieuse arrivée de la famille impériale d’Ibélène, notamment sur la grâce de l’impératrice Catarine, fille de Faërie, ou la beauté de la princesse Sixtine, arrivée qui avait balayé avec ferveur les quelques étalages des rares adulateurs de Chimène ; elle avait également mentionné la prestance des Chevaucheurs et des Voltigeurs, la plupart étant bien jeune et regroupée en des groupes distincts ; elle avait enfin conclu sur l’évocation du ballet que semblaient former les membres de la famille Séverac et leurs proches. A ce sujet-là, elle avait à demi-mot reconnu que c’était la seule attraction forte de la soirée, Chimène ne s’étant toujours pas montrée.
L’impératrice se faisait donc désirer. Bonne nouvelle donc, puisque les choses réellement intéressantes n’avaient pas encore débuté.
Citalphe était lui aussi en retard, ce qui n’importait pas et à personne – au contraire du temps certain que la jeune impératrice prenait pour apparaître et qui, à n’en pas douter, alimentait certaines conversations dans la salle du trône. La seule chose qui amenait le professeur en ce lieu était la curiosité, gonflée par cette murmurante intuition qui l’invitait à se presser pour ne pas rater d’évènements essentiels. Peut-être la soirée ne serait-elle bonne qu’à lui fournir du travail basique de rapporteur, cette phrase écrite une date pour alimenter de futurs manuels scolaires, et qu’il perdrait de son temps comme une pie qui voyait briller une breloque – mais peut-être pas. Qui pouvait deviner les évènements avant qu’ils n’aient lieu ? La présence de ce qui pouvait être considéré comme le gratin d’Arven laissait présager du bon.
Ses pas le menèrent dans la salle principale des réjouissances à laquelle Citalphe accéda en virevoltant entre les différents groupes de nobles, discutant par-ci, par-là. La première chose qui le surprit fut la foule présente : pour une impératrice que tous considéraient comme impopulaire, nombre avaient fait le déplacement jusqu’à Alfaë. Les discussions allaient bon train, résonnant dans cette immense pièce dont sol luisait du travail de ses domestiques et le plafond resplendissait de la minutie de ses architectes. Et le moins que l’on pût dire était que le professeur passait complètement inaperçu dans cette mer de tenues colorées, de plumes ébouriffées et de voix aiguisées de paroles destinées à être plus fortes que les précédentes. Pourtant, Citalphe avait fait un effort : sa tenue des grandes occasions était composée d’une chemise blanche, neuve, au jabot tissé dans une dentelle fine qui s’évaporait de ce manteau d’un bleu de nuit, le tout sur un simple pantalon noir et des bottes qu’il avait lui-même cirées. Il s’était néanmoins fait une raison : il devait être l’un des rares roturiers de cette salle. Si on ajoutait à cela le fait qu’il n’était fils de personne et simplement professeur d’histoire à l’Académie, personne ne lui porterait quoi qu’il en fût d’attention, puisqu’il n’apporterait rien.
Citalphe attrapa d’une pirouette ce verre d’alcool posé sur le plateau qu’une domestique apportait aux invités. Cela arracha un sourire sur ce visage tendu par la besogne, auquel il répondit d’un clin d’œil avant de disparaître dans la foule, désirant atteindre l’un des bords de la pièce pour profiter d’une meilleure vue d’ensemble. Etait-il à peine arrivé au point désiré que les trompettes se mirent à retentir d’un chant fort et solennel, et que la jeune Chimène daigna enfin honorer de sa présence les gens qu’elle avait assemblé. Le professeur observa un instant cette jeune femme qui, sans aucun doute, était très belle, mais dont tout le maquillage et tous les atours ne pouvaient la priver de cet air innocent qui était l’origine de nombre de railleries.
L’historien laissa son regard errer vers le premier conseiller de l’impératrice, Hugues Hurlenfer, qui observait la foule comme un épervier épiait le moindre mouvement. Un roturier ayant réussi à gagner les faveurs de la précédente impératrice pour tenir une place des plus intéressantes. Conseiller un trône qui semblait proie aux vacillements était une entreprise périlleuse… Et pourtant Hugues se tenait derrière la tête couronnée, soutien semblant intangible. Son nom alimenterait-il une liste historique de profiteurs et de traîtres, celle de ceux qui renforçaient les familles nobles, ou finalement celle des oubliés sur lesquels on rejetait tous les malheurs du monde ?
Et voilà Chimène qui faisait un mouvement qui attira l’attention de Citalphe. Elle, au moins, semblait convaincue qu’elle était prête à faire ses preuves à ces personnes qu’elle avait invitées. Sa bouche s’ouvrit pour laisser sortir un discours traditionnel quand le seul son qui parvint à ses auditeurs fut celui de sifflets et acclamations indignés. Montant lentement, cette contestation sourde semblait gagner en popularité – et à la vérité, le professeur ne sut quelle réaction avoir, ni surpris ni ravi de la tournure que pouvait prendre les évènements.
S’éloignant légèrement des autres, il observa les évènements d’un sourcil arqué, attendant les réactions des uns et des autres en regrettant que le service se fût interrompu le temps du discours, se faisant aussi discret qu’un moineau en quête de nourriture, en quête de péripéties.

Les sifflements se firent entendre, d’abord un, puis de nombreux autres. Elyo parcourut l’assemblée du regard ; contrition, indignation, sourires en coin. Un écho lourd, malveillant prit de l’ampleur parmi la foule. Y répondirent au quart de tour les Chevaucheurs, en alerte, et Elyo fut surpris de voir quelques Voltigeurs se joindre à eux. Malgré l’ampleur de l’incident, qui l’agaçait, un sourire désabusé se dessina sur son visage. Fichus nobles, pas foutus de rester à leur place de… nobles. Sans vraiment s’en rendre compte, Elyo brisa la coupe qui se trouvait dans ses mains, et le bruit cristallin fit cesser un court instant toute discussion. On se retourna vers l’auteur, avant de s’apercevoir qu’il s’agissait du Maréchal de Flammes, un colosse à la réputation bien faite. Le sourire d’Elyo ne cessait pas. Dans sa tête, pourtant, il mesurait l’urgence de la situation. Un mouvement de foule pouvait se créer, et à la première arme sortie, l’évènement le plus attendu du mois se métamorphoserait en un bain de sang. Discrètement, il essaya d’identifier les auteurs de ces sifflements. Provenaient-ils d’hommes que l’alcool avait désinhibés, de quelques jeunes provocateurs ? Bien sûr que non. Ils sortaient de la bouche d’opposants politiques, sans aucun doute. Il était vrai que Chimène n’avait pas fait dans la dentelle en invitant tout Arven à son vingt-cinquième anniversaire. Néanmoins, le pire était encore à venir : comment allaient se placer les nobles d’Ibélène, opposants tout désignés ? D’un simple sifflement découlait un enjeu majeur, à savoir la coercition et l’harmonie entre les deux faces du continent. Un simple sifflement… La fragilité de ce monde eut un goût exécrable à cet instant. Le foutu rejeton de Mizajouréfa qui était responsable de tout cela s’était attiré l’agacement croissant d’un des mages de feu les moins sereins de la région.

Elyo, tout en ne quittant à aucun moment l’assemblée des yeux, dans lesquelles il eut été inutile à présent de chercher la moindre trace de pardon, s’avança vers le trône où demeurait Chimène, quelque peu tendue. Sa démarche était lente, presque nonchalante, mais un observateur avertit remarquerait aisément que cette position n’avait rien de détendue, mais évoquait plutôt un protecteur. Il continua sa marche jusqu’à se placer au côté de la jeune impératrice, qui regarda son manège d’un œil interrogateur. Comble de l’incorrection, Elyo s’adossa au mûr derrière le trône. Avec un sourire amusé, mais toujours bienveillant, le Maréchal de Flammes pencha simplement la tête vers la jeune Chimène et déclara d’un ton rassurant :

– Ah, la jeunesse… Vous savez ce que c’est.

Chimène et Elyo se soutinrent longuement du regard. Fort heureusement, il ne s’agissait pas d’une pique de la part du vieil homme, ce que l’impératrice perçut, mais plutôt un trait d’humour éhonté. Après cela, les yeux grisés d’Elyo se reposèrent sur la réception, plus froids que jamais. Il espérait que la réaction de Chimène n’empirerait pas les choses, et fut légèrement rassuré. Il était évident que la jeune impératrice avait prédit ce genre d’incidents, et Elyo se demandait même si elle ne les escomptait pas. Après tout, il s’agissait ici de prouver une bonne fois pour toute à la population d’Arven que Faërie comptait à sa tête une femme forte, quel que ce soit son âge. Le tout après le message sanglant de la Confrérie Noire.

Estimant que dissidents politiques, semeurs de zizanie, jeunes éméchés, météo et vent du nord ne l’empêcheraient pas de profiter de l’excellent vin, Elyo fit un geste à un serveur. Ce dernier, penaud, se retrouva le centre des regards de plusieurs centaines de personnes. Il finit par se rétablir de sa crise de sa stupéfaction foudroyante et offrit à Elyo un verre (étrangement, le plus rempli). À ce moment précis, Nyx, le faucon d’Elyo, surgit d’un recoin inconnu, et se posa sur l’épaule de son maître. Il émit un long sifflement, et l’on vit le sourire du Maréchal de Flammes s’élargir encore. Il émit un rire légèrement cynique, et faisant abstraction de toute personne présente s’adressa à son familier :

– Apprends-leur à siffler, Nyx.

Spoiler:

La morsure de la bise hivernale me rappelle soudain que mon élégante robe de soie n'a pas été conçue pour déambuler ainsi dans les Jardins. La Magie ne peut s'opposer complètement à l'hiver, et si elle a paré la nature de ses plus beaux atours en l'honneur de la jeune Impératrice, elle ne peut contrer la rigueur de la saison. Je suis encore bouleversée par la vue de ma demi-soeur, pourtant je dois rentrer au Palais, ne serait-ce que pour me vêtir plus chaudement. Un médecin malade n'est pas concevable ...

Alors que je fais demi-tour pour remonter l'allée, deux bras  m'enlacent brusquement. Je sursaute violemment, prête à me débattre, lorsqu'un rire joyeusement farceur résonne à mes oreilles, ma nuque dévoilée par mes cheveux relevés est assaillie par un baiser fripon. Vivement je fais volte-face, ayant reconnu la seule personne qui ose se permettre cette familiarité : Ismaïl ! Le Destin aurait-il décidé de se montrer clément pour une fois ?

Dans les bras du jeune pirate, je ne boude pas mon plaisir, je me laisse aller contre lui et savoure sans détour son étreinte réconfortante. J'en pleurerais de joie si la bienséance me l'autorisait ou plutôt si je n'étais pas si fière. Que c'est bon de le revoir ! Les mois sont passés si vite, et pourtant c'est comme si nous nous étions quittés hier. Pas de faux-semblants, pas de ronds de jambe. Avec Ismaïl, je peux être moi-même, et nos discussions, nos taquineries m'ont terriblement manqué :

- Oh ! Ismaïl ! Comme je suis heureuse de te voir ! Je n'étais pas sûre que tu viendrais ... Je te croyais en mer ...
Je me laisse entraîner vers un banc de marbre qui nous accueille sous une charmille verdoyante constellée de larmes de givre. Le contraste est saisissant, je n'y avais pas prêté attention, engluée dans mes sombres pensées. Nos mains enlacées se nichent délicatement sur la cuisse du pirate comme deux moineaux frigorifiés. Il a revêtu pour la circonstance, un corsaire et une chemise noirs sous une redingote bordeaux. Je reconnais qu'il est très élégant ainsi, et même fort séduisant. Mon regard troublé erre un instant sur nos doigts entrecroisés, puis cherche les prunelles chocolat étoilées d'éclats de malice, et d'un brin d'inquiétude que sa voix relaie alors qu'il m'interroge. Suis-je aussi transparente ? Ou est-ce parce qu'il me connaît si bien ? Captive de son regard brun, j'hésite à lui confier cette rancoeur qui me ronge, et pourtant me soulager de ce fardeau me ferait le plus grand bien. Je finis par me lancer, guettant avec une certaine appréhension ses réactions, car Ismaïl compte beaucoup pour moi, c'est mon ami, mon meilleur ami :

- Je ... J'ai ... Je viens de voir ma demi-soeur ... Je ne pensais pas la rencontrer ici ... Je ne voulais pas la voir ... Je la déteste, non je la hais ! Elle ... Elle ... J'ai été chassée de la Cour d'Erebor parce que j'ai essayé de lui ...
Soudain les trompettes aux sonorités éclatantes retentissent, annonçant l'arrivée de l'Impératrice, et interrompant mon laïus. Le Destin se mêlerait-il encore de me sauver la mise ?

- Je te raconterai plus tard. C'est peut-être mieux ainsi ... Tu veux bien qu'on aille admirer cette enfant qui dirige Faërie ? On dit qu'elle a la beauté fragile d'un cygne ... Nous resterons en retrait, et je te montrerai la source de mes tourments ... Viens !
Je me lève et me tiens debout devant lui, je lui tends mon autre main pour l'entraîner vers le Palais, d'où s'échappent, à ma plus grande surprise, des sifflets ...

Spoiler:

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