2.1 Les Sables du Temps ♦ Le Palais des Soupirs

Rien de tout cela n’aurait dû arriver.
Ce n’est rien de plus qu’un affreux malentendu, qui a terriblement mal tourné ; une succession de quiproquos et de réactions spontanées, de déclarations irréfléchies et d’égos égratignés. Oui, cela n’était pas censé se produire ! Ils ont fait de leur mieux, pourtant, les deux empereurs souverains, ils se sont déplacés à Lorgol à la mi-janvier, invités par l’Académie pour trouver un terrain d’entente et entériner le renouvellement de la Trêve pour mille ans de plus. Ils ont discuté, pendant une dizaine de jours ; puis finalement, c’est de leurs Maréchaux que la première étincelle est partie. Ils en sont venus aux mains, Richard le Harnois et Diane de la Fère, au matin du 25 janvier, sur une simple remarque du premier à la seconde lui demandant si elle se sentait mieux à présent qu’un véritable chef avait coiffé la couronne de son empire…

Le premier coup, c’est Diane qui l’a porté, de cela les témoins sont certains. Une femme si polie et digne ! Transformée en mégère à la simple mention de sa petite impératrice assassinée. Les Bellifériens n’ont aucun scrupule à frapper une femme, et Richard n’a pas hésité un instant à rendre à son homologue la monnaie de sa pièce. La mêlée est devenue générale, des insultes ont fusé, et certaines vérités qu’il aurait mieux valu ne pas aborder ont été formulées. Les négociations concernant le statut de l’Ordre du Jugement ont tourné court, et le soir arrivé, une fois chaque empereur reparti dans sa capitale, des conseils exceptionnels ont été organisés : à Alfaë en Cibella, Gustave a réuni ses ducs et ses généraux, ainsi que sa maréchale bouillant d’indignation qu’Ibélène ose traiter Faërie avec tant de légèreté ; et à Ibelin en Valkyrion, Augustus a rassemblé les siens, ainsi que son maréchal tempêtant que les Faës s’imaginent déjà les maîtres du continent.

Bien sûr, les portails magiques des Faës leur ont permis de prendre une longueur d’avance. Le conseil ibéen attendait encore l’arrivée d’Ermengarde de Bellifère, âgée et dont le voyage est malaisé, lorsqu’au matin du 26 janvier la déclaration de guerre de Faërie est parvenue à Ibélène.
Sous la forme d’un assaut de Chevaucheurs, pénétrant en Erebor pour atteindre Ibelin…

Nous sommes au matin de cette soudaine invasion, et vous voilà, vous les innocents, pris au piège de la guerre qui s’annonce.
Innocents ? Certains peut-être, mais pas tant. L’Ordre du Jugement a senti le vent tourner depuis un moment, et avec deux ducs faës en son sein, n’a pas eu de difficulté à déclencher la plus extrême des diversions, permettant à ses agents d’infiltrer Erebor pour en apprendre plus sur le Sablier qu’ils ont récupéré dans le plus grand secret, et sur le sable spécial qui permet de l’alimenter…

Que les forts et les méritants triomphent des indignes !
Le Destin vous tient maintenant au creux de sa main…

À la guerre !
Voltigeurs, à la bataille !
Les Chevaucheurs ont envahi Erebor !

Les feux d’alerte et les coursiers à dos de griffon ont tôt fait de relayer l’information à toutes les casernes de l’empire, et bientôt l’ordre de bataille vient en réponse, en provenance du palais impérial d’Ibelin.

Aux armes, Voltigeurs ; l’ennemi envahit notre sol, volez droit vers l’horizon et défendez nos terres !

Telle est en substance la consigne impériale, et rapidement les troupes s’organisent, dans un chaos plein de vigueur qui résonne déjà de chants de guerre. D’Ibelin, une aile de l’escadron inter-ducal a porté l’ordre de mobilisation à la caserne de Svaljärd où la division du major Mayeul de Vifesprit part presque immédiatement. Il emmène avec lui son ailière Solange de Brenwyr et les trois autres ailes constituant sa division, ainsi que les deux messagères impériales, Rejwaïde Sinhaj et Grâce de Sombregemme, qui se joignent à eux pour partir au front.

Sur place, le chaos est total : sur toute la frontière, et même par endroits loin au centre des terres du désert, les Chevaucheurs ont percé les lignes de défense et sèment la destruction. Rapidement, les escadres des Vols se trouvent séparées, les ailes peinant à rester ensemble dans le désordre ambiant. Les deux messagères impériales, jouant du sabre et de l’arbalète, ont réussi à rester ensemble ; dans la confusion et la folie, elles repèrent un Voltigeur aux épaulettes de major, et se placent sous son commandement : il s’agit de Melsant de Séverac, et elles protègent son ailière Marianne d’Orsang tandis qu’il tente d’organiser les troupes à proximité. Peine perdue : les Chevaucheurs sont trop nombreux, et tous les Voltigeurs ne sont pas encore arrivés, loin de là. Il faut battre en retraite !

L’Erebienne connaît un endroit pas très loin – ils se sont laissés séparer du groupe, et en plein centre du désert il n’y a guère d’autres cachettes. Les quatre rescapés se réfugient de justesse dans les ruines d’un palais qui fut sûrement naguère magnifique, mais qui n’est plus aujourd’hui qu’un ensemble branlant de murs désolés. Jadis, habitait ici Amir l’Inspiré, un des plus grands savants qu’Erebor ait jamais compté, raconte l’enfant de harem à ses compagnons d’infortune. Il y a plus de mille ans de ça – et depuis, son palais a été avalé par les sables, car la rumeur le prétend hanté. Il n’y a guère d’autre choix pourtant : les griffons pourront s’y dissimuler et leurs cavaliers soigneront leurs plaies, à l’abri des regards des dragons, le temps que les renforts arrivent et qu’une contre-attaque ne devienne possible.

Une heure plus tard, le griffon de Rejwaïde ayant visiblement informé celui de Mayeul, le major de Svaljärd et Solange rejoignent les réfugiés dans leur abri, meurtris et blessés, mais valides encore. Les quatre griffons se tassent un peu plus pour faire de la place à leurs deux congénères épuisés, et les deux majors discutent stratégie avec la native du coin, tandis que Marianne met à contribution sa camarade belliférienne pour panser les plaies du groupe, Solange faisant l’inventaire des plaies portées par les griffons.

Courage, Voltigeurs !
Tenez bon, les renforts se préparent...

IRL : du lundi 5/12 au dimanche 11/12(16h).
IRP : le 26/01, 10h du matin.

• Ce topic concerne les personnages qui participent à l'intrigue « Les Sables du Temps », au Palais des Soupirs.

• Ce premier tour couvre votre arrivée au palais et votre rassemblement à couvert.

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Présentation des Sables du Temps QG opérationnels

Tout ne fut que chaos...

Malgré l'excitation de la bataille, ils n'étaient pas prêts. Personne n'aurait pu songer que les Chevaucheurs allaient fondre si prestement sur Ibélène, alors que l'incident entre les Maréchaux ne dataient que de la veille. Maudits Faes qui n'attendaient sans doute qu'une excuse pour enfin déclencher la guerre. Ce matin là, les premières heures furent brutales. S'organiser quand rien n'est prêt... Finalement, être Voltigeur en temps de paix n'avait rien à voir avec assumer cette charge en temps de guerre. Sans doute y avait-il là une lacune qui avait été exploitée par les mages et leurs dragons. Dans l'effervescence ambiante, Melsant avait donné de la voix pour se faire entendre, pour donner des ordres et organiser la résistance. Les Faes ne pouvaient pas envahir ainsi leur territoire. Mais aussi nombreux soient-ils, les Chevaucheurs ne pouvaient à eux seuls, faire plier un empire ! Était-ce là un moyen de tester leurs adversaires ? Une diversion pour une attaque de plus ample importance ?

Le major avait tout le temps de se poser ces questions, ainsi retranché dans un vieux palais, en compagnie de ses homologues. Ils n'avaient pas pu résister davantage. Continuer aurait signé l'extermination pure et simple des Voltigeurs. Il fallait se replier, pour mieux se battre. Il avait suivi les conseils de l'Erebienne, en compagnie de Grâce et de Marianne. Elle leur serait bien utile avec ses compétences médicales... Il serrait les poings en songeant aux camarades tombés sous les coups félons. Même la voix douce de Rejwaïde qui leur comptait une anecdote concernant ce palais ne l'apaisait pas réellement. Et quand elle mentionna qu'il était hanté, il se contenta d'un rire bref. Il avait croisé des squelettes... Alors des esprits...

Marianne passait en revue les blessures de chacun. Et Melsant ruminait, cherchant une solution. Pour le moment, ils étaient trop peu nombreux. Il leur fallait des renforts. Il fallait aussi s'assurer que cette attaque aérienne ne dissimulait pas une attaque terrestre. Et si ce n'était pas le cas... pourquoi ? Mayeul et Solange les rejoignirent une heure plus tard, blessés, mais pas trop amochés encore et il salua chaleureusement la blonde Voltigeuse, avec laquelle il avait volé durant de longues années, avant d’accueillir Mayeul, promu Major tout récemment. Cela surprenait encore le cielsombrois d'ailleurs. Il connaissait les travers de l'homme, sa tendance à se droguer... Il avait craint que cela n'affecte son travail de Voltigeur. Si cela avait été le cas, Melsant l'aurait viré sans avertissements. Et pourtant, muté à Valkyrion, il gagnait en responsabilités... Le Séverac espérait que cela chasserait les démons chez cet homme qu'il appréciait pourtant.

« Des nouvelles de la situation ? »

Solange et Mayeul se sont retranchés plus tard que Melsant et les trois femmes après tout. Peut-être ont-ils des informations, sur l'avancée des Faes... Il se tourna vers Mayeul plus précisément, encore perturbé de s'adresser à lui comme son égal et curieux d'en découvrir le résultat.

« Quel est leur but à ton avis ? Aussi nombreux soient-ils, les Chevaucheurs ne peuvent prendre un empire seuls. Ils ont pour eux l'effet de surprise, mais il ne durera pas. Tant que la famille impériale leur échappe... Ce sont des coups d'épée dans l'eau. »

Et s'ils prennent la capitale ? S'ils arrivent jusqu'à la famille impériale ? Voilà qui pourrait singulièrement compliquer les choses, mais la capitale n'est pas exempte de défenses... Et la famille impériale est solidement protégée.

Comment imaginer que ses débuts au sein de la division impériale du grand banditisme se dérouleraient ainsi ? La déclaration de guerre n’était pas réellement surprenante, compte tenu des différents évènements, mais elle avait été plus soudaine que la voltigeuse ne l’aurait pensé. Et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de regretter ne pas avoir été présente, pour voir Diane de la Fère s’en prendre à leur Maréchal. Qu’il aurait été plaisant de le voir se faire ainsi traiter par une femme – quelqu’un de bien meilleur que lui, assurément, bien qu’il en pense le contraire. Si Grâce avait été Faë, elle aurait très certainement été Cibellane. Mais cette admiration pour ce geste n’écartait pas un seul instant la belliférienne exilée en Erebor, avec joie d’ailleurs, de ses devoirs. Son opinion de son Maréchal, et son envie de le destituer, importait peu, elle se devait de défendre Ibélène, et plus particulièrement Erebor où elle avait eu la chance d’être accueillie, et qu’elle appréciait de plus en plus.

Elles n’avaient pas hésité une seule seconde, Reja et elle, à foncer vers la caserne de Svaljärd pour solliciter la présence d’une de leurs divisions, conformément aux ordres de mobilisation donnés. C’est avec un plaisir non feint qu’elle félicite de vive voix Mayeul pour sa promotion, même si le temps n’est pas aux réjouissances et qu’elle l’a déjà fait par courrier, avant qu’il ne parte à toutes ailes affronter les Chevaucheurs ennemis. Elle ressent l’appel du sang, du combat, la fière Voltigeuse. Aussi puissant, ou plus, que celui qu’elle a ressenti lors de la Samhain. Adélaïde en mains, elle ne craint rien. Une confiance qui lui donne presque tort, alors que tous se retrouvent séparés. Mais son ailière, aussi hargneuse qu’elle, reste à ses côtés, et c’est bien tout ce qui compte. Elles réussissent à s’allier bien mieux que Grâce ne l’aurait pensé.

C’est en portant une totale confiance à sa coéquipière, que Grâce la suit, elle qui connait bien mieux le duché qu’elle. Ils se battront, mais pas sans stratégie, le repli qui leur est imposé les mènera peut-être à la victoire. Elle masque difficile le soulagement qui l’étreint, en voyant Melsant et Marianne, et l’inquiétude aussi. Ils sont forts et peuvent s’épargner eux-même de bien des blessures, mais ils lui sont chers, et elle ne supporterait pas qu’ils souffrent de blessures fatales. Et pour ne rien arranger, Mayeul les rejoint à nouveau. Comme si le Destin se jouait d’elle, pour l’entourer des personnes qui lui sont les plus chères. Si elle était superstitieuse, surement penserait-elle que Bathild ou Lida l’appelaient auprès d’elle.

Elle n’est pas au bout de ses peines, haïssant cette attente qu’on leur impose. Elle n’est pas la patience incarnée, Grâce, malgré tout ce qu’elle a vécu. Ou à cause de ce qu’elle a vécu. Fort heureusement, Marianne la met à contribution, et elle s’occupe de soigner les quatre autres voltigeurs. Il le faut, s’ils veulent repartir à l’assaut. Elle guette le bruit extérieur, le vacarme des combats qui leur parvient étouffé, de l’endroit où ils se trouvent. Elle cherche Aragorn du regard, certaine que son Fantôme de compagnie a réussi à rester avec elles. Peut-être pourra-t-il aider les deux majors.

« Si je peux me permettre, Aragorn ici présent était Maréchal de Serre, et s’est battu durant la Grande Guerre au milieu de laquelle certains d’entre nous nous sommes retrouvés, durant la Samhain. Il pourrait peut-être vous aider. »

Oui, peut-être.

Spoiler:

Elle n’est pas inquiète, non.
Juste un peu… prudente. Raisonnable, et méfiante. Il s’agit du Palais des Soupirs après tout, avec ses corridors ouverts au vent et son rez-de chaussée intact, protégé par le sable. Le palais des légendes, le palais des contes et des épopées racontées au coin du feu le soir chez les Sinhaj. Rejwaïde en a découvert les histoires après sa sortie du harem ; et c’est en partie cette soif d’aventure comme dans les récits qui l’a poussée vers la Caserne de Serre. Elle a hésité, avant de suggérer le Palais comme cachette : elle sait très bien que personne n’osera s’en approcher, parmi les gens du désert ; et elle sait également que l’apparence misérable des ruines ne laissera jamais penser qu’il se trouve plusieurs étages intacts sous le sable.

Tandis que les griffons se rassemblent les uns près des autres, elle laisse les majors parler entre eux de stratégie, de plan, d’objectifs. Elle suit pensivement du regard cette fille d’Orsang qui serait également celle de Zaraïde, très occupée à réquisitionner l’aide de Grâce pour soigner les plaies et les bosses du petit contingent. Elle n’a pas vraiment suivi les discussions, Reja, trop occupée à consulter sur le mur extérieur les signes de passage des clans du désert. A chaque fois qu’une expédition d’exploration se lance, l’emblème du clan est gravé sur les pierres extérieurs ; mais rien de nouveau depuis la dernière fois qu’elle est venue. Cela fait plus de dix ans qu’aucun groupe ne s’est enfoncé dans les entrailles du palais ; ils seront tranquilles. Elle fait une reconnaissance rapide des environs, presque invisible sous sa cape couleur des dunes, la tranquille présence de Sirocco en bruit de fond dans ses pensées tandis qu’il papote avec Nuage, les deux griffons inspectant mutuellement leurs blessures en attendant que Marianne ne s’occupe d’eux. Elle ne s’attendait pas à voir débarquer Mayeul et Solange, mais savoir que Sirocco a renseigné son copain l’attendrit, dans le secret de son esprit.

Pour l’instant, rassuré sur le sort de Nuage, il s’intéresse visiblement à l’autre ébène du petite groupe, Soie, la partenaire du major de Séverac ; et les pensées de Reja sont soudain envahies d’images de la griffonne, installée sereinement dans un renfoncement. Alors qu’elle revient vers ses équipiers, elle peut apercevoir la silhouette massive de Sirocco, en train de se glisser près de Soie, poussant poliment mais fermement le petit Lierre un peu plus loin. Très bien. En pleine crise politique et militaire, son griffon est donc préoccupé par la cour qu’il fait à la mère idéale de ses futurs rejetons. Par-fait. En y ajoutant la prédominance cielsombroise de leur petit groupe, Reja se sent un peu… mal partie. Interpellée par le tout nouveau major de Vifesprit – sérieusement ! Lui, major, qui l’aurait imaginé ! – elle rejoint les deux officiers, en discussion avec le fantôme personnel de son ailière qui lui met toujours la chair de poule. Elle n’aime pas trop les fantômes, Reja, et ce qui se cache dans les profondeurs du palais l’effraie encore plus.

Elle s’assied sur un pan de mur effondré, rejetant en arrière le capuchon de la cape, tâchant de contenir son air soucieux, pour ne pas les inquiéter outre mesure. Menton sur les genoux, à mi-voix comme pour ne pas réveiller ce qui dort, elle raconte. « Le Palais est bien connu parmi les gens du désert. Amir vivait ici, avant la Trêve : il a été exécuté avec ceux de nos savants sacrifiés pour l’entériner. La légende dit qu’il a caché ses expériences dans les recoins de son palais avant d’être arrêté, et qu’il a placé des gardiens pour les protéger. Le palais est tombé en ruines au fil des siècles, mais la cupidité a toujours poussé les ambitieux à tendre la main pour s’emparer ce qui ne leur appartient point. Des groupes d’explorateurs ont rapporté que les premiers niveaux sont toujours intacts, sous nos pieds ; mais de ceux qui se sont aventurés dans les caves au-delà, nul n’est jamais revenu. » Un frisson court le long de son échine, et elle croise les bras pour lutter contre la chair de poule. « On appelle cet endroit le Palais des Soupirs à cause des murmures qui proviennent du rez-de-chaussée, la nuit. De toute façon nous ne pouvons pas quitter les lieux avant les heures les plus noires, vous verrez que la légende dit vrai, et que ce ne sont pas que des racontars de bazar… » Elle n’est pas impressionnable, la farouche fille des sables ; et pourtant, sa voix est blanche et ses mains tremblent légèrement.

« Il y a quelques années, j’ai accompagné un groupe ici. C’était avant que je parte pour la Caserne de Serre, j’étais jeune et je ne croyais pas aux histoires… J’étais avec ceux qui exploraient les étages en bas, et une partie du groupe a voulu visiter les souterrains. Une heure s’est écoulée entre leur départ et le moment où on a commencé à les entendre hurler… J’ai voulu aller voir, je suis entrée dans les souterrains – et quelque chose m’a prise en chasse. Je porte encore les marques de ses griffes sur ma hanche, je ne sais toujours pas comment j’ai réussi à m’enfuir en vie – quand je suis sortie des souterrains, la chose a cessé de me suivre, et mes camarades m’ont ramenée à l’oasis. Cela fait quinze ans, et je n’ai pas oublié ma terreur. » Elle frissonne rétrospectivement, Reja, et son regard bien moins assuré que d’ordinaire vient s’accrocher à celui de Melsant, évitant soigneusement celui de Mayeul devant lequel elle a honte de paraître si... pitoyable. « Tant que possible, nous devrons éviter les souterrains, major. »

Spoiler:

Elle raconte, l’Erebienne, la légende obscure du Palais des Soupirs. Elle décrit son expérience, elle parle avec dans la voix une angoisse qui refuse de s’exprimer. La consigne est claire, pour les six Voltigeurs rassemblés à l’abri relatif des murs effondrés : il faut éviter les souterrains, à tout prix. Qui sait ce qui s’y dissimule, qui pourrait bien se souvenir encore des inventions terribles de jadis, et des gardiens qui furent placés pour les protéger… ?

Il va bien falloir se placer à l’abri, toutefois : des groupes de dragons passent de plus en plus près de leur emplacement, comme si l’ennemi quadrillait le désert à la recherche de… quelque chose. Gustave aurait-il envoyé ses soldats dévaster Erebor dans un but précis… ? Ce comportement étrange des troupes adverses intrigue les deux majors, mais leur première préoccupation est de mettre leur petit contingent à l’abri. Tant bien que mal, les griffons sont acheminés au deuxième étage du palais, en descendant un escalier acrobatique – la silhouette massive du griffon ébène posant le plus de problèmes. Ils sont laissés là, plus ou moins confortablement installés, sous la garde du fantôme de compagnie. Et deux par deux, les Voltigeurs partent faire un brin de reconnaissance dans le Palais désert.

Désert… l’est-il vraiment ?

Le deuxième étage est exploré par Mayeul et Solange, qui trouvent des anciens vestiges de campement : des feux de camp froids depuis des dizaines d’années, et quelques couvertures qui seront utiles pour affronter les froides nuits du désert. Rien de récent…
Le premier étage, exploré par Melsant et Marianne, se révèle plus prometteur. Un campement se trouve là, moins abîmé que les autres, peut-être plus récent ? En fouillant dans les affaires laissées là, poussiéreuses tout de même, ils trouvent un plan – une carte, semble-t-il, de l’entrée des souterrains… tâchée d’un liquide sombre qui ressemble à du sang séché, à la lueur ténue des torches.
Au rez-de-chaussée, Grâce accompagne Reja, la plus familière des lieux. Tandis que son ailière part chercher des lanternes qu’elle se souvient avoir vues dans un recoin près du grand escalier il y a quinze ans, Grâce s’aventure dans le reste de l’étage. Un cri soudain fait lâcher ses lanternes à Reja : et lorsqu’elle revient dans l’ancien vestibule où elle avait demandé à son équipière de l’attendre… Grâce a disparu !

IRL : du lundi 12/12 au dimanche 25/12 (MIDI).
IRP : le 26/01, entre 10h et midi.

• Ce topic concerne uniquement les personnages qui participent à l'intrigue « Les Sables du Temps », au Palais des Soupirs.

• Ce deuxième tour couvre votre descente dans les étages inférieurs et votre exploration, jusqu'au moment où vous entendez le cri de Grâce : le Destin viendra vous donner d'autres explications en cours de tour selon votre choix.

• Vous avez plusieurs possibilités : descendre dans le vestibule du rez-de-chaussée voir ce qui se passe ; remonter en sécurité vous rassembler auprès des griffons ; ou rester à votre étage et poursuivre l'exploration.
Le Destin vous laisse vous décider. Il repassera en cours de tour vous décrire la suite des événements, dès que l’un de vous indiquera « A toi, Destin ! » dans le spoiler de son message.

• Coucou, la limite de mots est toujours là ! 700 mots maximum par message, pas un de plus, sinon je mords !  

• Pensez à indiquer votre nombre de mots et le résumé de vos actions sous balises spoiler.

Bonne chance à tous !  

Présentation des Sables du Temps QG opérationnels

Grâce avait obéi sans plus attendre à l’injonction de Douce Marianne. Elle n’était pas dupe, la voltigeuse, de la volonté de son amie de la calmer alors qu’elle n’était pas faite pour se retrancher et attendre que la situation lui soit favorable. Si elle prêtait une oreille attentive à Aragorn, plus expérimenté et patient qu’elle, il lui était par moment bien difficile de ne pas se précipiter tête la première vers le danger. Elle prenait plus souvent sur elle, pourtant, davantage encore dernièrement. Elle applique soigneusement le baume, doucement, pour ne pas faire souffrir plus encore les brûlés. Si elle a été épargnée, ce n’est pas le cas de tout le monde. Foutus dragons, foutus mages, et leurs armes déloyales. Elle leur aurait bien envoyé deux-trois carreaux d’Adélaïde dans des endroits inconfortables, pour que leur séant se souvienne d’elle, et qu’ils aient bien du mal à s’asseoir. Un sourire mesquin étira sur visage, alors qu’elle appliquait consciencieusement le baume. Jusqu’à ce que Corail lui montre une image de Marianne, qui lui soignait la patte… et d’Iode qui la regardait, enamouré. Quel charmeur. Elle savait que si Corail avait réellement eu mal ou avait été fortement blessée, elle aurait partagé la souffrance de sa compagne depuis tant d’années déjà. Ça n’était pas le cas. Elle s’approcha d’Iode, ébouriffant son plumage. Pour le remercier, et se moquer, un peu. Mais affectueusement.

Elle ne put guère s’attarder sur ça, alors que Reja prenait la parole d’une voix qui l’interpella. Elle ne connaissait pas encore très bien son ailière, mais elle lui semblait fière, affirmée, et certainement pas craintive. Elle fronça les sourcils malgré elle, en l’entendant si… apeurée ? Elle exagérait peut-être quelque peu, en la qualifiant ainsi, mais elle était indéniablement mal à l’aise, et effrayée. De quoi la dissuader tout en lui donnant envie de parcourir les souterrains. Elle ne convaincrait vraisemblablement pas ses camarades de s’y aventurer, pourtant. Cela ne pouvait être que des contes destinés à effrayer les gens, et il devait y avoir quelque chose de plus concret derrière. Et se laisser dominer par ses peurs… Cela n’avait rien de bon. Elle se garda bien de le dire, toutefois, pourtant bien déterminée à jeter un œil à tout cela si elle le pouvait. Assagie, légèrement peut-être, mais pas tant que ça.

Elle cacha tant bien que mal son enthousiasme, alors que sont définies des rondes pour s’assurer que nulle menace ne pèse sur eux. Pourra-t-elle convaincre sa coéquipière de pousser l’exploration ? Elle en doute quelque peu, et attend Reja alors qu’elle lui dit aller se doter de lanternes. Impatiente, pourtant, elle fait les cent pas. Peut-elle s’avancer ? En découvrir plus ? Le Destin devait suivre ses pensées. Elle l’aurait sûrement remercié, si elle en avait eu le temps, et si la méthode avait été moins brutale. La dalle qui pivota, grande dalle, la prit par surprise, et lui arracha un cri de terreur, alors qu’elle tombait en chute libre, sans rien à quoi s’agripper. La terreur dans sa voix déchirait ses cordes vocales, alors qu’elle chutait, chutait, chutait.

Spoiler:

Le récit de Reja résonnait encore dans les oreilles de Melsant alors qu'il allait explorer le 1er étage avec Marianne. Il n'était pas effrayé, mais il était prudent. Curieux aussi. Quels obscurs événements avaient pu engendrer ainsi de telles rumeurs et légendes d'épouvante ? Il l'ignorait. Et il n'allait pas chercher à en découvrir davantage, là n'était pas le sujet du jour. Les Chevaucheurs patrouillaient. Et ils allaient finir par tomber sur les quelques Voltigeurs réfugiés. Il avait fallu toute sa patience et sa persuasion à Melsant pour que Soie reste tranquille. Soie qui n'aimait pas le laisser tout seul en cas de danger et Soie qui commençait à être courtisée d'un peu trop près par Sirocco, le griffon de l'érebienne, ce qui commençait à agacer le Major. A la fin de son récit, il avait simplement hocher la tête quand leurs regards s'étaient croisés et qu'elle l'avait presque supplié de ne pas aller dans les souterrains.

Marianne ouvrait la marche avec sa torche. Melsant observait les lieux, presque recueilli, écrasé, par l'immensité et la magnificence des lieux. Cela avait du être quelque chose au temps de sa splendeur. Au moins, leur petite exploration ne fut pas vaine alors qu'ils tombaient sur les restes d'un campement, avec un plan... tâché de sang. De quand datait ce campement au juste ? Et que s'était-il passé en ces lieux hantés selon l'érebienne ? Des monstres se terraient-ils ici ? Ou bien des hommes, tout simplement, mais qui se jouaient de la réputation des lieux ? Qu'importe. Il fallait juste rester aux aguets et prudent. Le danger n'allait peut-être pas venir des Chevaucheurs finalement... Marianne s'installa pour recopier la carte, tandis que le Séverac faisait un tour et fouillait davantage, à la recherche de n'importe quoi d'utile ou permettant de comprendre.

Il se figea en entendant un hurlement féminin, avant de se redresser brutalement en sentant la propre panique de Soie. Marianne lui apporta la réponse avant qu'il n'interroge Soie, lui fourrant alors la carte dans les mains pour se précipiter vers les escaliers.

« Marianne ! »

Il était le premier à foncer tête baissée, mais il ne pouvait assurer la sécurité de son ailière si elle le distançait. Il se mit à courir plus vite, rattrapant la jeune femme au rez-de chaussée. Et Grâce n'était plus là.

« Qu'est-ce qu'il s'est passé ? »

Bon, Grâce était en vie, il le savait via les griffons. Mais où se trouvait-elle, ça... c'était une autre affaire !

« Grâce ?! »

Il cria une fois, tendit l'oreille. De toutes façons, elle avait hurlé, alors... on savait déjà qu'il y avait quelqu'un ici.

« Bon sang, elle n'a pas pu se volatiliser ! »

Et il se mit à fouiller les alentours.

C’est à pas feutrés qu’elle descend les marches érodées par le temps, la fière Voltigeuse pas vraiment rassurée. Degré après degré, elle s’avance dans la semi-obscurité de la torche qu’elle brandit devant elle. A ses côtés, elle est rassurée de sentir la présence solide de Grâce : seule, elle n’aurait peut-être pas trouvé le courage de s’aventurer si près du danger. Sous le cuir de sa tunique, elle peut presque sentir les cicatrices de son flanc la brûler à nouveau. La créature qui les lui a infligées est-elle encore là, tapie dans les ténèbres des souterrains – peut-elle sentir son approche, sait-elle que sa proie de naguère est de nouveau à portée de ses griffes… ? Elle frissonne, Reja, et la lueur de la torche tremblote au bout de son bras. « On est dans le vestibule, l’ancienne porte d’entrée est là-bas, mais n'essaie pas de l'ouvrir : elle est complètement ensablée. » De sa torche, elle allume un flambeau fiché entre les dalles disjointes du sol, vestige de son dernier passage. « Attends-moi ici, je crois bien qu’on avait laissé des lanternes dans une des pièces là-bas, je vais les chercher. Ne t’approche pas du couloir barricadé, les entrées des souterrains sont dans cette direction. Sois prudente, Grâce : ne touche pas le sable, il faut se méfier des éboulements. »

Carrant les épaules pour se donner l’air plus courageux qu’elle ne l’est en réalité, Reja se dirige à l’opposé, vers ce qui était naguère une antichambre. Dans le couloir, elle croise des fenêtres brisées depuis longtemps, et contourne les cascades de sable qui se sont déversées en flots désormais immobiles. Silencieuse comme une ombre, elle progresse prudemment de pièce en pièce, éclairée de sa torche, tenant fermement de tenir les rênes à la panique sous-jacente qui menace de l’engloutir. De très loin, elle peut sentir l’inquiétude de Sirocco, qui tente lui aussi de ne pas rajouter à sa terreur. Il s’occupe de Soie, tassant le sable autour d’elle pour qu’elle s’installe confortablement, et en dépit d’elle-même la Voltigeuse ne peut retenir un sourire à la fois exaspéré et attendri.

Fixant sa torche dans les arceaux du mur, elle se penche pour ramasser les lanternes – elle en a deux en main lorsqu’un hurlement lointain la fait sursauter, et lâcher son chargement dans un grand tintamarre. La panique est bien là cette fois : arrachant la torche de son support, elle rebrousse chemin aussi rapidement que possible, sabre dégainé, prête à toutes les éventualités. Mais de retour dans le vestibule, point de Grâce : son ailière s’est évaporée, et nulle trace de son passage ne subsiste, à part la torche fichée dans le sol et qui continue de brûler en grésillant. Fébrile, elle court dans la pièce, fait le tour dans la lueur diffuse, allant de mur en mur à toute allure, appelant sa coéquipière aussi fort qu’elle l’ose. « Grâce ? Grâce, où es-tu ! Grâce, tu m’entends ? … Grâce ! » Sa voix se coupe sur un gémissement plaintif, et elle finit par laisser tomber sa torche au sol au moment où les autres membres du groupe arrivent. Elle croise le regard de Marianne, secouant nerveusement la tête : non, elle ne sait pas où est passée la blonde fille de Bellifère.

C’en est trop, pour l’enfant du harem pourtant dotée de nerfs d’acier. Sur sa hanche, les griffures semblent pulser tant sa panique est grande, et elle se laisse glisser contre le mur, les lèvres tremblantes, incapable de bouger. Son souffle se fait court, et la tête commence à lui tourner ; à la frontière de son champ de vision, les couleurs se brouillent, et elle se met à trembler sans pouvoir se contrôler. Elle n’est plus en état de capter l’inquiétude de Sirocco, et ne perçoit pas non plus l’aide qu’il demande à Nuage pour sa Voltigeuse. Elle est perdue, Reja : perdue dans le dédale de sa mémoire, dans la terreur de ses souvenirs, loin de toute raison et terriblement seule dans sa détresse.

Spoiler:

L’inquiétude est grande, pour les cinq Voltigeurs rescapés, tant leur camarade a disparu mystérieusement. Il est impossible de tirer quoi que ce soit de l’ailière tapie contre le mur, en dépit des efforts du major kyréen, et il faut rapidement se rendre à l’évidence : si Grâce les entend, eux, en tout cas, ne l’entendent pas. Est-elle blessée ? Ou pire, morte ? Ou juste inconsciente ? En tendant bien l’oreille, ils finissent par percevoir un… grattement, sous leurs pieds. Comme une légère vibration née dans les profondeurs, qui se propagerait jusqu’au sol aux dalles régulièrement alignées.

Bientôt, il va falloir prendre une décision. Doivent-ils rebrousser chemin et faire confiance à leur camarade pour trouver d’elle-même le chemin de la sortie, ou… doivent-ils convaincre l’Erebienne paniquée de guider leur expédition de secours dans les souterrains… ?

(Note du Destin : Vous n’entrez pas encore dans les souterrains eux-mêmes, mais vous avez le droit de vous approcher un peu pour écouter, si besoin.)

Solange fourragea dans ses cheveux, anxieuse. Entre Reja qui paniquait, Mayeul qui tentait de la réconforter et la disparition inexpliquée de Grâce, on pouvait dire qu'ils avaient le pompom.

Bon, il était sans doute temps de réfléchir non ? Difficile quand tout le monde y allait de son commentaire d'ailleurs. Quoique les paroles de son ailier arrivaient à la faire sourire. Ouais botter les fesses des Chevaucheurs, ça lui plaisait comme idée mais pour l'instant le plus urgent était de retrouver Grâce. Solange ne la connaissait pas bien, elle l'avait de temps à autre croisé sur l'Audacia mais n'avait jamais vraiment prit le temps de discuter. Ou alors elles n'en avaient pas eut l'occasion. Peu importe en vérité, qu'elle la connaisse ou pas ne changeait rien à la donne, il fallait la retrouver.

Au début, elle pensa avoir rêver mais...En tendant un peu plus l'oreille...

« Chut ! Taisez vous...J'entends quelque chose... »

fit elle, attentive à ce minuscule grattement..

« Là ! Vous entendez ? »

Pas à pas, la Voltigeuse se rapproche de la gueule noir qui ouvre le passage vers les étages enfouis. Le récit de l'Erébéenne lui revient en mémoire, mais elle chasse l'appréhension d'un coup d'épaule. Si elle se mettait à avoir peur de tout et n'importe quoi, autant arrêter d'être Voltigeuse !

Finalement, elle se campe devant la bouche, mains sur les hanches, observant les ténèbres devant elle avant de soupirer légèrement et de se tourner vers ses compagnons.

« Bon. Qui est partant pour aller explorer les sous terrains ? Le grattement vient de là, ce n'est peut être pas Grâce, mais ça peut tout autant être elle, alors deux solutions, soit on attend ici sagement qu'elle remonte toute seule, ce qui ne risque pas d'arriver si elle est blessée, soit on va la chercher. Personnellement, je vote pour la seconde option. »

Machinalement, elle massa son épaule blessée, rafistolée grâce aux bons soins de Marianne.

« Autre choix, on descend tous ou on se sépare et certains restent ici. »

Elle songeait d'ailleurs à l'Erébéenne qui semblait totalement paniquée. Pas sûr qu'elle soit d'une très grande aide dans cet état, à moins que Mayeul n'arrive à la sortir de ce marasme. L'aide de Raj leur serait utile, ne serait ce que par sa connaissance des lieux. Solange n'était pas enthousiasme de se jeter sans savoir où mettre les pieds.

« Alors ? »

Spoiler:

La chute. Infinie. Détestable. Longue. Elle aurait souhaité être achevée de suite, plutôt que de subir cette effrayante descente, sans savoir ce qui l’attendait, et la douleur qu’elle allait ressentir. Elle ne pouvait s’en sortir indemne, elle ne l’envisageait même pas. Elle espérait simplement que ce soit bref, qu’elle n’ait même pas le temps de réaliser ce qui se passait. Et pourtant, le choc est surprenant. Elle sent son souffle se couper, ses membres meurtris, et il lui faut un temps certain pour recouvrer ses esprits. Elle se relève, ou s’y essaye, pour retomber aussitôt, sentant des objets tranchants couper l’une de ses mains, tâtonnant pour voir s’il y en a d’autres, avant de s’appuyer sur le rebord le moins effilé de… de quoi ? Des coquilles, peut-être ? De taille démesurée, en tous les cas… Elle ne sait pas si c’en est réellement. Mais elle sent bien la substance gluante, qui a quelque peu amortie sa chute.

Elle avance difficilement, et couplé à son agilité, cela lui permet de converser un silence absolu. Elle est percluse de douleurs, mais elle glisse entre les obstacles, effrayants, et qui la pousse à ne pas avancer trop rapidement. Elle doit se fier à son toucher, plus qu’à ses autres sens, dans le noir absolu. Peut-être pourra-t-elle trouver des effets. Elle a senti quelque chose qui ressemblait de manière fort dérangeante à une jambe, mais il est fort probable que son imagination lui joue des tours. Il n’y a rien, sinon de la poussière, en réalité, autour d’elle. Ou du moins le pense-t-elle.

Elle poursuit son exploration, espérant que d’autres avant elle soient tombés dans ce piège, et qu’elle puisse voler leurs effets. Peu lui importe, de piller les morts. Ils n’en ont plus besoin, n’est-ce pas ? Alors si elle trouve quoi que ce soit, elle partira avec. Peut-être même pourra-t-elle attraper un bout de ces coquilles brisées, pour découvrir ce dont il s’agit.

Le plus grand danger à affronter n'était peut-être pas celui qu'ils croyaient. Pourquoi les avoir amené ici si l'endroit était aussi dangereux ? Reja était paniquée dans un coin. Melsant ne la connaissait guère, mais si elle était Voltigeuse, elle devait avoir les nerfs pour affronter les pires situations. Qu'elle soit dans cet état n'était pas rassurant. Il laissait à son homologue kyréen le soin de la calmer. Il était inquiet pour Grâce et n'était pas certain d'avoir la patience pour jouer les nounous. Un grattement résonna dans le silence imposé par le Major alors qu'il cherchait des traces du passage de la Voltigeuse blonde. La dernière fois qu'il avait décidé de suivre un grattement, il avait libéré des squelettes, mais pas n'importe lesquels. Une décision que beaucoup avaient jugé irréfléchie et désapprouvé, alors qu'il aurait pu libérer quelque chose de bien plus terrifiant, mais en attendant, il avait eu raison et il aurait assumé les conséquences si cela avait été pire. Alors... malgré les histoires de fantômes et de monstres racontés par l'érebienne, il était hors de question qu'il laisse Grâce se débrouiller seule. Et si elle était blessé et dans l'incapacité de se déplacer par exemple ?

Il pouvait compter sur Solange pour prendre le taureau par les cornes. Il l'aimait bien. Elle avait une tendance à l'indiscipline et à la provocation, mais elle était efficace et n'avait peur de rien. Ils s'entendaient bien à ce sujet. Se séparer ne lui semblait pas être l'idée du siècle. Mais il suffisait de jeter un œil à Reja pour savoir qu'elle risquait d'être un fardeau s'ils la traînaient de force avec eux. Il hocha la tête aux paroles de Mayeul, qui proposa de laisser les femmes ensemble. Et donc de descendre avec Melsant. Solange n'allait pas apprécier. Surtout qu'il n'avait pas formuler d'ordres. Se pourrait-il que le tout nouveau Major manque encore de confiance en lui et ne sache pas encore se positionner ? Possible. Ce n'était jamais évident, surtout quand on avait la vie des autres entre les mains. Une mauvaise décision et c'était la catastrophe.

« Il faut la retrouver, on ne sait pas dans quel état elle peut se retrouver. Qu'importe ce qu'il y a dans ces souterrains. Et à plusieurs, nous avons plus de chance, que seul. »

Pour autant, Mayeul se préoccupa encore de Reja, l'encourageant, avant de... hein ? De l'embrasser ? Stupéfait, Melsant regarda le couple, se demandant si cela allait vraiment fonctionner et si Mayeul n'allait pas en ressortir émasculer par une érebienne en colère et outré. Il regarda Solange et Marianne, avant de soupirer et de se détourner. Sérieusement... Il sentit Soie gonfler ses plumes alors que Sirocco se tenait très près et se montrait très intéressé. Était-ce franchement le moment pour toutes ces parades amoureuses ? Le major continua de fouiller frénétiquement la salle, jusqu'à parvenir à l'entrée du vestibule, silencieux, précautionneux. Peut-être pas encore suffisamment alors qu'un bruit sourd résonnait, prémisse d'éboulement.

Elle est terrifiée, Reja, par ce qui se passe dans le palais oublié. Terrorisée, tant le chaos de ses souvenirs vieux de quinze ans qui reviennent la hanter cruellement ; traumatisée, encore, après tout ce temps, par la violence de l’agression subie il y a longtemps et dont elle porte encore les cicatrices sur ses flancs. Paniquée par la disparition subite de Grâce qu’elle commence à apprécier, et par l’idée de devoir retourner dans les souterrains menaçants. Comme dans un brouillard épais, elle perçoit une voix près d’elle, quelques paroles lénifiantes, qui glissent sur sa carapace de frayeur sans parvenir à l’atteindre. Nerveusement, elle remonte les genoux sous son menton, enserre ses jambes de ses bras, et enfouit son visage contre ses jambières de cuir fatigué par des années d’usure. Sans vraiment pouvoir s’en empêcher, elle se balance légèrement d’avant en arrière, étrangère à l’activité autour d’elle, marmonnant comme une prière une litanie de « Je veux Grâce, je veux Grâce » ininterrompus. Peut-être Joseï l’entend-il, peut-être fera-t-il surgir Grâce des catacombes simplement pour exaucer la supplique éplorée d’une Erebienne angoissée ? Ou peut-être pas. Peut-être faudra-t-il que la Voltigeuse s’enfonce elle-même dans les profondeurs pour en tirer son ailière naufragée ? Mais comment trouver le courage d’y retourner, après s’en être à peine sortie en vie la première fois il y a tant d’années ?

Elle sent la chaleur contre sa joue, Reja : quelqu’un l’a prise dans ses bras, elle perçoit des battements de cœur près de son oreille. Elle cligne des paupières, plusieurs fois, pour s’éclaircir les idées ; ses cils papillonnent contre une bande de peau nue, et c’est lorsqu’elle accroche les doigts machinalement aux pans de la chemise qu’elle reconnaît Mayeul. Mécaniquement, elle le lâche, reste prostrée contre le mur, silencieuse à présent mais toujours autant apeurée. Le murmure de voix tout autour ne parvient pas à la tirer de sa torpeur stupéfaite. Elle perçoit vaguement les ondes de réconfort émises par Sirocco, qui partage le reste de son attention entre la bien fringante Soie – qui se montre décidément fort accorte aujourd’hui – et le petit Nuage, un peu perdu avec tout ce remue-ménage. Un brin de perplexité vient se glisser dans le chaos terrifié qui a annihilé ses pensées : est-ce que son griffon serait en train de faire du charme à la griffonne du major ? Alors que Grâce a disparu ? Une vague d’amusement lui parvient en réponse : oui, visiblement, il profite de la situation sans vergogne, et quelques images montrant Iode occupé à rassurer Corail prouvent qu’il n’est pas le seul. Un roucoulement songeur de Nuage vers Lierre semble porter une question, et Reja se laisse absorber par ces détails futiles, bien moins angoissants que la perspective de devoir s’enfoncer dans les profondeurs chercher son ailière escamotée. Quelques instants, elle partage la béatitude de Sirocco qui lisse doucement les plumes de Soie, jusqu’à ce qu’une perception bien plus proche ne vienne perturber sa rêverie.

Il y a… il y a les lèvres de quelqu’un, sur les siennes. Sidérée, elle ne réagit pas tout de suite, et quelques secondes s’écoulent, lui permettant de constater que l’expérience n’est pas fondamentalement désagréable. Puis l’instinct reprend le dessus : une gifle magistrale vient claquer sur la joue de l’importun, et elle se relève d’un bond, sabre en main, sans trop se rappeler à quel moment elle l’a dégainé. Un flot coloré d’erebien des dunes résonne dans la pièce sombre, tandis qu’elle déchaîne son indignation à grand renfort de moulinets furieux ; puis la situation lui revient en mémoire, et elle s’interrompt abruptement en pleine phrase. Bon. La priorité. Grâce.

La colère en tout cas lui a réchauffé le sang et rendu un peu de courage ; déterminée, elle rengaine son sabre, se contentant d’adresser à Mayeul un regard noir – pas autant qu’elle l’aurait voulu toutefois. C’est de Marianne qu’elle s’approche. « Il faut qu’on reste groupés. Est-ce que je peux – est-ce que tu veux bien que je reste à côté de toi… ? » Timidement, elle glisse la main dans la sienne, s’accrochant aux doigts solides de la soigneuse, une supplique au fond des yeux.

Spoiler:

Le calme semble revenu au rez-de-chaussée du palais englouti sous les dunes. Après toutes ces émotions, l’Erebienne s’est calmée : et, main dans la main avec la médecin, elle consent à guider ses camarades dans le dédale de tunnels souterrains. C’est avec une grande prudence que les cinq rescapés s’équipent : ils s’arment de pied en cap, allument et se répartissent des lanternes, préparent des torches fixées à leurs sacs au cas où les lanternes s’éteindraient. Aux aguets, prêts à tout, ils s’enfoncent dans les souterrains : c’est Rejwaïde qui mène la marche, pas bien rassurée mais déterminée à faire bonne figure devant ce ramassis de Cielsombrois, agrippée d’une main à celle de Marianne qui éclaire leur chemin, et de l’autre à son sabre au clair, telle la puissante et redoutable Michonne dans la légende des lointaines contrées perdues de Zeuh-Ouhoquine d’Aide.

Pendant ce temps, dans les profondeurs, la malheureuse naufragée a fini par identifier ce qui l’entoure : ce sont des coquilles d’œuf. Vides. Et grosses. De la main, Grâce a tâté une coquille moins abîmée, mesurant soigneusement la respectable circonférence : ce qui a grandi là-dedans était grand. Plus qu’elle. Et sûrement carnivore, à en juger par les ossements qui recouvrent le sol. Ici et là, dans les sacoches laissées là par d’autres infortunés explorateurs des temps passés, elle trouve un briquet, de l’amadou, quelques torches éparpillées, et même une épée ébréchée par le temps – de quoi se faire un petit baluchon, et partir à l’aventure, d’autant plus qu’elle a toujours Adélaide à la ceinture.

IRL : du lundi 26/12 au dimanche 08/01 (MIDI).
IRP : le 26/01, de midi au crépuscule.

• Ce topic concerne uniquement les personnages qui participent à l'intrigue « Les Sables du Temps », au Palais des Soupirs.

• Ce troisième tour couvre votre exploration, jusqu'à ce que vous retrouviez Grâce - ou pas ! Les souterrains sont habités : araignées, scorpions, serpents et autres chauves-souris y pullulent, en plus de certaines... grosses créatures... griffues. Il y a des pièces partout : fouillez un peu, qui sait ce que vous pourriez trouver... ?

• Coucou, la limite de mots est toujours là ! 700 mots maximum par message, pas un de plus, sinon je mords !  

• Pensez à indiquer votre nombre de mots et le résumé de vos actions sous balises spoiler.

Bonne chance à tous !  

Présentation des Sables du Temps QG opérationnels