Le prix d'une vie | Grâce

Aujourd’hui devait être une journée comme une autre. Suivre la routine d’une vie saine de voltigeuse, s’entraîner, se montrer plus douée que tous ces hommes rétrogrades qui l’estimaient indigne et qui jugeaient qu’elle ne devait pas se trouver en leur compagnie, et encore moins souiller leur caserne de la sienne. Mais Grâce le faisait la tête haute, et avec un malin plaisir. Tant qu’elle volait, elle était intouchable pour ses camarades, mais elle s’attardait rarement à la caserne, sinon pour panser Corail et s’occuper d’elle. Quoi qu’elle le fasse souvent dans la nature sauvage belliférienne. Elle avait bien vite compris qu’elle ne pouvait séjourner dans les logements de la caserne – elle n’aurait pas subi quelques farces innocentes ou des brimades sans réelles conséquences. Non, les choses avaient été claires dès le début, mais Grâce en retirait une indépendance qui lui convenait, et une fierté certaine à affirmer que quelles que sient les circonstances, elle ne ploierait pas. Elle faisait quelques fois preuve d’un entêtement qui pourrait lui être dommageable, mais si elle cédait la moindre chose, alors elle se retrouverait brisée en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, c’était une certitude.

Cette matinée-là différait quelque peu, cependant. Des paroles de ses… coéquipiers, si elle on pouvait dire ainsi sans en rire de manière quelque peu amère, et de leur départ de la caserne, elle avait compris qu’ils allaient se rincer le gosier en ville, et probablement se livrer aux plus bas instincts des ignorants qu’ils étaient. Peu importe, c’était là son opportunité de ne pas avoir à se rendre à ses appartements malmenée par la poussière qui s’était déposée sur elle en vol, et baignée de la chaleur qui régnait – quoi qu’elle soit loin d’être à son apogée, en ce jour. Grâce devrait malgré tout éviter les autres bataillons qui composaient le vol de Bellifère, mais elle se débrouillerait. Saisissant les affaires qu’elle avait précieusement rangées dans un des casiers mis à leur disposition, elle alla donc se rafraichir, prenant garde à ce qu’il n’y ait personne.

Métamorphosée, la voltigeuse intrépide revêtit malgré tout une tenue à mi chemin entre l’armure qu’elle portait en chevauchant et une robe bien peu couvrante pour une belliférienne, bijou confectionné par Adélaïde pour qu’elle puisse faire illusion et rapidement se retrouver prête à combattre si le besoin s’en faisait sentir. Et cela pouvait être le cas n’importe quand, surtout en Bellifère face à des hommes alcoolisés ou dans leur état habituel même, décidé qu’une jeune femme était leur proie. Grâce n’était pas défenseur de la veuve et l’orphelin, mais faire mordre la poussière à certains hommes dont le cerveau était bloqué 1000 ans avant le Destin lui faisait souvent bien plus plaisir qu’elle ne le reconnaîtrait. À condition qu’ils ne soient pas en trop grand nombre, et ne semblent pas trop alertes, sans quoi elle n’aurait jamais aucune chance.

Allant récupérer ses affaires et quitter Corail pour l’après-midi, elle fut interpellée par une jeune femme à la peau délicieusement ambrée, rappelant des délices au caramel, et à la beauté farouche. Son visage m’évoque assurément des souvenirs, sans bien que je ne puisse me rappeler lesquels. Jusqu’à ce qu’elle se présente, et que je me souvienne de l’anniversaire de l’Impératrice Chimène. Alméïde, princesse contestée d’Erebor – nul, du moins, ne lui reconnaissait ce titre, hors de son duché, si j’avais bien compris. Ça ne serait pas mon cas. Je me fendais à mon tour d’une révérence, plus prononcée cependant.

« Princesse. Enchantée de vous rencontrer, bien que votre présence ici m’intrigue. Si cela vous agréé, il me semble mieux que nous sortions de la caserne. Nombre d’auberges pourront nous accueillir. Je dois cependant vous prévenir les hommes peuvent parfois sembler… rude. Mais si vous le préférez, et malgré le caractère humble du logement que j’habite, je peux vous y offrir un repas, ainsi qu’un verre. Il me faudra simplement acheter quelque nourriture à cet effet, sans quoi il serait bien trop frugal. Et nous pourrons discuter de ce qui vous amène dans cette contrée éloignée. »

Elle était franche, peut-être un peu trop.

Si la journée aurait pu être agréable, il n’en était rien, et Grâce était, une fois n’est pas coutume, pressée de rejoindre ses appartements, et de s’y délasser. Ou tout du moins de quitter la caserne, et d’espérer passer un reste de journée satisfaisant – elle ne goûtait guère de montrer l’exaspération fréquente qui naissait en elle, des suites de l’attitude ridicule et insensée de certains hommes bellifériens. Soupirant, elle s’assura que Corail était libre de ses mouvements, et s’apprêta à partir, jusqu’à ce qu’elle soit interrompue dans son cheminement physique aussi bien que de ses pensées, par une voix, une silhouette, qu’elle ne se serait pas attendue à voir ici. Elle jette un œil à l’homme derrière elle – il semble menaçant mais guère… hostile ? Est-ce seulement possible ? Il était évident que, par les entrainements qu’elle a du suivre pour être voltigeuse, Grâce savait manier une arme, voire plusieurs. Moins en combat rapproché, mais elle avait rapidement appris à se défendre, craignant par moment pour sa sécurité en Bellifère. Elle pouvait être un danger pour la femme qui lui faisait face, mais elle n’avait réellement aucune raison de l’être. Surtout pas quand celle-ci semblait douce et courtoise… mais il était dangereux pour elle de se trouver ici, bien qu’accompagnée d’un garde. Si on les prenait d’assaut… Mais il était inutile de penser à cela.

Se fendant d’une révérence et souriant légèrement, elle parla sans ambages mais avec un grand respect à la Princesse sans titre, l’invitant à s’éloigner de la Caserne – si un homme avait décidé de convier un de ses semblables à un moment de camaraderie avec les autres voltigeurs sans en être un lui-même, cela n’aurait posé que peu de problèmes, ou l’entorse au règlement aurait été vite oubliée. Si ça avait été elle, en revanche, il n’y avait aucune chance. Peu importait.

« Une sage précaution, si vous voulez mon avis. On n’est jamais trop sûr de rien, surtout dans un tel duché. Peu pourraient comprendre votre… liberté, dirons-nous. Quoi que votre statut puisse vous protéger, la prudence est malgré tout de mise en Bellifère. Pour une femme. Suivez-moi, en ce cas, j’achèterai une tourte et quelques fruits, que nous irons manger dans mon modeste appartement, tous les trois – si cela vous convient. Nous serions à l’abri des oreilles indiscrètes. Si tant est que cela doit être le cas. »

Prenant les devants, s’assurant malgré tout d’être suivie par l’intrigante princesse et son garde, elle les guida dans les ruelles d’Hacheclair, s’y repérant aisément maintenant. S’arrêtant le temps de faire quelques achats pour le repas, elle ne s’attarda pas plus que nécessaire, avant de les mener à ses appartements, et de se dérober pour les faire entrer.

« Veuillez excuser l’aspect très impersonnel des lieux… Mais entrez, et asseyez-vous, je vous en prie. Je vais mettre le couvert. Vous ne m’importunez pas, princesse, pas le moins du monde. Mes tâches pour la journée sont terminées, et vous êtes un imprévu bienvenu. »

Installant la table, elle proposa diverses boissons à ses invités, curieuse d’en savoir plus sur leur venue. « Je vous avoue être surprise qu’ils veuillent me transmettre un message. Surprise, et intriguée. »

Le trajet jusqu’à ses appartements fut assez rapide, malgré les quelques arrêts pour acheter des tourtes encore chaudes, et quelques fruits. Cela serait quelque peu frugal, mais suffisant, elle l’espérait. Elle aurait peut-être du prendre une pâtisserie dérivée des célèbres gâteaux à la noisette bellifériens. Oui, cela aurait été judicieux. Elle ne pouvait cependant lui imposer de ressortir, afin de les acheter. Elle pensait seulement à l’instant qu’elle aurait bien voulu les lui faire goûter – d’autant qu’il s’en trouvait à un étal très proche de chez elle.

« Princesse, une belliférienne et son mari font d’excellentes pâtisseries à la noisette, inspirés de nos renommés gâteaux à la noisette, et si je n’y ai guère pensé avant, il serait dommageable que je ne vous donne pas un aperçu de ces succulents desserts. Peut-être même pourrez-vous ramener ce qu’il reste à vos Duc et Duchesse, en guise de remerciement, face à leur sollicitude ? Si cela ne vous importune pas, que je m’absente pour aller chercher cela. »

Grâce attendait son assentiment, quand la princesse d’Erebor lui indiqua venir avec elle, pour voir de ses propres yeux ces délicieux mets, et peut-être même en choisir qu’elle ramènerait en Erebor, au lieu de prendre les restes de leur repas. Cela la gênait quelque peu, de la déranger pour son oubli, mais elle semblait tellement… gourmande devant les desserts qui se présentaient à elle, que la belliférienne ne put retenir un petit rire.

« Veuillez m’excuser, mais j’ai rarement vu quelqu’un d’aussi émerveillé ici – bien que ces créations soient un délice. Choisissez celui qui vous fera le plus plaisir. »

Une fois l’emplette effectuée, les deux jeunes femmes et le garde remontèrent bien rapidement, et Grâce installait donc ses invités, avant de préparer le tout. Ce n’était pas bien compliqué, que de déballer des tourtes conservées dans un emballage pour maintenir leur chaleur, tout en conversant.

« Rien que je ne doive pas faire, en tant que voltigeuse au service d’Ibélène, Altesse. Il est de mon devoir, et mon honneur, de secourir ceux qui ne sont pas en mesure de le faire eux-même. Surtout quand ils sont prisonniers de manière si cruelle. Et quand ils sont si importants. Mais ne me jugez pas modeste, je suis extrêmement fière de ma fonction, de mon parcours, et de ma position pour le moins atypique. Je ne souhaite cependant pas abuser des bienfaits de vos duc et duchesse. »

Si seulement elle avait envisagé un seul instant ce qu’il en était. Elle sourit, s’installant à son tour en découpant la tourte en trois parts égales.

« Effectivement. Les parts sont plutôt grandes, mais vous pouvez bien évidemment les recouper, et surtout ne vous sentez pas de tout manger. »

Elle était de la petite noblesse, et aurait donc du savoir se comporter face à une princesse, mais elle n’avait pas réellement été éduquée en ce sens par ses parents – sa condition de femme suffisant à en faire un parti intéressant -, et les circonstances de cette rencontre étaient suffisamment particulières pour qu’elle hésite quant à l’attitude à adopter.

Elle attrapa l’enveloppe tendue par son interlocutrice, avant même de commencer à manger, curieuse et à la fois incertaine de devoir l’ouvrir. Il n’aurait pas réellement été convenable de lire le courrier, alors qu’elle n’était pas seule, par ailleurs. Elle manqua d’ailleurs de la laisser tomber au sol, en entendant les paroles d’Alméïde d’Erebor, prise de surprise.

« C’est... Un honneur immense, Altesse. Je ne manquerai pas de m’en montrer digne, et de veiller à votre sécurité, et à celles des vôtres, de toutes ces personnes importantes aux yeux de votre frère, de sa femme, et aux vôtres. Pardonnez mon… ignorance, mais dois-je prêter serment ? Effectuer une quelconque cérémonie ? Je dois vous paraître incroyablement naïve, mais je n’ai guère eu l’occasion de m’instruire sur vos coutumes et celle-ci m’est inconnue. Si un quelconque ouvrage peut me renseigner sur l’étendue de cela, soyez assurée que je m’instruirais convenablement. Et sachez que je suis extrêmement touchée et reconnaissante de votre bonté. Je ne manquerai pas de découvrir ce domaine qui est, j’en suis sûre, splendide, de même que la mine d’agathe attenante. Votre frère, sa femme et vous êtes d’une grande générosité, Altesse. Je ne l’oublierais pas. Sachez que ma fidélité vous est acquise, bien que je ne sois pas réellement, ou pas exclusivement étant donné ce présent que vous me faites, sujet de votre contrée. »

Elle s’arrêta un instant, cherchant comment poursuivre.

« Sachez que je suis, en plus d’être reconnaissante, honorée, et que je ne manquerai pas de faire honneur à ce titre que vous m’accordez. Quant à cette lettre, soyez assurée que j’y répondrais, et remercierais personnellement votre Duchesse. Je viendrais, si je le peux, vous rendre visite promptement, pour les remercier en personne. »

La surprise et le ferme conviction que Grâce mettait dans ses paroles ne passaient assurément pas inaperçues, mais elle ne cherchait à dissimuler aucune facette de toutes les émotions qui la prenaient. Elle était franche et entière, et le resterait.

Il est étrange pour Grâce de voir cette Princesse si expansive – elle ne fréquente que peu, voire pas, de femmes, en dehors de Marianne et de Freyja ainsi que quelques exceptions, et certainement pas des femmes expansives de manière aussi… attendrissante. Car oui, émerveillée comme elle l’est, elle est réellement mignonne. Il n’en faut pas beaucoup plus, à Grâce, pour se dire qu’elle pourrait apprécier la jeune femme qui est venue la voir. Mais elle est quand même bien curieuse, quant aux raisons de sa visite. Elles lui ont été exposées brièvement et, si elle est persuadée que ça n’est guère mérité car elle ne faisait que son devoir, elle est malgré tout curieuse – et intriguée. Elle ne presse pour autant pas son invitée. Si elle est franche, elle n’est pas malpolie ni impatience, aussi la laisse-t-elle observer, puis choisir, avant de régler tout cela.

« J’espère que vous l’apprécierez – ça n’est pas une spécialité de notre duché pour rien, d’autant que ceux-là sont parmi les meilleurs que j’ai mangé. Mais ne mettons pas la charrue avant les bœufs, je gage que vous voudriez avant cela goûter la tourte. »

Elle est interrompue dans son geste de proposer une boisson à la Dame à ses côtés et à son garde, qui est convié à table s’il le souhaite malgré le manque de soucis des convenances que cela peut indiquer, bien trop stupéfaite par l’ampleur des actes du duc, de la duchesse et de la princesse, en vertu de la survie de leur neveu. Nulle trace d’orgueil, cette fois, sur le visage de Grâce. Uniquement de la reconnaissance, et une réelle émotion, de les savoir si généreux. Ils sont peut-être dans l’excès, mais ils doivent être justes, envers leurs sujets.

« Je ne mérite assurément pas une visite ducale, et leur geste est déjà très grand, princesse. Mais je serai honorée de pouvoir personnellement les remercier, en effet. Et de vous recevoir. Elle hoche la tête, sobrement, en l’entendant. Bien évidemment. Je ne vous ferai pas l’offense de refuser un présent si généreux, que ce soit à votre frère, son épouse ou à vous, mais je serai malgré tout désireuse de tout ce que vous pouvez me transmettre, afin de ne pas risquer de commettre le moindre impair. »

Et surtout, par désir de s’instruire davantage encore. Elle ne l’était que grâce à Freyja, et à quelques ouvrages qu’elle avait pu se procurer, mais ses connaissances étaient sommaires. Elle ne prétendait pas à l’érudition, mais quelques connaissances minimes ne seraient pas de trop. Pensive, elle commença à manger, incertaine de remercier suffisamment pour l’honneur qui lui était fait.

Contrairement à ses habitudes, Grâce marchait quelque peu sur des brasiers ardents, quand la princesse sans couronne l’avait approchée. Non pas qu’elle soit intimidée, mais elle était incertaine du mérite qu’elle avait, de se voir ainsi remerciée par la famille ducale d’Erebor – avant même de savoir ce en quoi consistait sa récompense. Non pas parce qu’elle niait son intervention dans le sauvetage du prince Qasim, mais davantage parce qu’elle ne faisait que remplir ses fonctions. Elle n’allait pas nier, toutefois, apprécier qu’elles soient, pour une fois, reconnues. C’était chose inexistante en Bellifère, que de reconnaître ses mérites, elle qui se battait ardemment pour conserver sa place et ne pas céder face aux bellâtres qui auraient préféré la voir immobilisée à vie et ramenée auprès de son mari, comme pouliche, plutôt que de la voir voltiger à leur côté en égale – car c’était ça, qui leur faisait le plus mal, après tout, qu’un être inférieur comme elle puisse avoir été choisie par un griffon, et s’élever à leur niveau. Et c’était ce qui lui donnait la force de continuer et, surtout de garder la tête haute, le port altier et fier, quand beaucoup aurait déjà courbé la tête.

Mais ce n’était guère le moment que de se féliciter en son fort intérieur, de ses décisions et de son inflexibilité. Elle ne pourrait expliquer cela à Alméïde d’Erebor, si cette dernière la questionnait sur ses pensées. Ou du moins, cela ne serait guère convenable. Et si, bien souvent, Grâce faisait fi des convenances – preuve en était de sa place de voltigeuse en Bellifère -, elle savait aussi quand il convenait de les respecter. D’autant plus face à quelqu’un qui ne semblait pas la juger pour ses choix de vie. « Je vous remercie, Princesse. Vous devez cependant avoir fort à faire – si cela doit attendre quelques temps, ne vous en inquiétez donc pas. Et ce serait un grand plaisir, que de visiter le domaine, en effet. Bien que, comme je vous l’ai dit, il serait fort délicat et désagréable, de ma part, de le refuser. Ça n’est pas là mon propos, en vous demandant tout cela. Simplement être au fait de l’étendue de la générosité dont vous, votre frère et sa femme faites preuve. Soyez assurée de ma reconnaissance, bien que je comprenne vos motivations. »

Oui, Grâce avait bien des défauts, mais pas celui d’être ingrate, ou de penser que tout lui était dû. À dire vrai, elle s’était tellement battue pour obtenir les rares choses qui lui appartenaient qu’elle savait bien que ça n’était pas le cas. Bien au contraire, à vrai dire. Elle se considérait extrêmement changeuse, de l’intérêt qu’Ermengarde de Bellifère avait manifesté pour elle en lui conférant des terres, de la curiosité, aussi, d’Augustus et de Sixtine d’Ibélène, qui avaient tout deux souhaité la rencontrer – bien que cela ne doive pas arriver avant quelques temps, pour la Princesse.

Oui, elle était bien lotie, considérant ses actes condamnés dans tout le duché. Et c’était celui qui lui permettait le confort dont elle bénéficiait dans son appartement – il restait assez sobre, mais lui convenait parfaitement. Elle ne prétendait pas au luxe, mais bien à la tranquillité, quand elle s’y réfugiait. Tranquillité qui n’était, étrangement, pas troublée par son invitée, alors que Grâce était relativement peu habituée à recevoir ici. Dégustant la tourte, délicieuse à vrai, elle sourit à la princesse à sa question.

« Prétendre que c’est facile serait un mensonge, et je ne vous ferai pas cet affront. Les hommes de l’escadron sont, de toute évidence, peu ouverts à ma présence parmi eux – sans doute se sentent-ils menacés dans ce qui fait un homme fort de Bellifère, devant lequel doivent tomber en pamoison toutes les dames. Mais plus que les difficultés qu’ils m’opposent, mon envie de vivre comme je l’entends prends le dessus, et je fais avec leurs traitements. Je ne peux malgré tout pas vivre comme le font les voltigeuses des autres duchés – il est, par exemple, impensable d’envisager loger à la Caserne, où je ne suis pas la bienvenue. Mais ces appartements, quoi que petits, me conviennent très bien malgré tout. Je n’ai jamais rencontré la duchesse Ermengarde, mais elle fait preuve de grandes générosités avec moi, augmentant ainsi mon solde de Voltigeuse, déjà conséquent du fait de mes années au sein du Vol. Mais je ne devrais sans doute pas vous faire part de détails si peu intéressants. »

Cacher qu’elle avait été surprise, qu’elle était toujours surprise, serait mentir. Encore plus, après que la princesse face à elle lui ait dévoilé ce que les duc et duchesse d’Erebor lui offraient en récompense. Elle n’avait pas douté de leur inquiétude et de leur reconnaissance, quand elle avait ramené leur enfant, mais c’était quand même… conséquent. Réellement. Exagéré, peut-être même. Mais qui était-elle pour juger ? Sa famille n’avait jamais eu autant de moyens, et elle était loin d’avoir vécu aussi richement. Une femme, de toute façon, n’avait pas besoin d’autant de richesses, en Bellifère. Elle vivait de manière que l’on pouvait qualifier de peu couteuse, aujourd’hui encore. Elle n’avait pas besoin de tout ce faste, et sans doute était-ce pour ça qu’elle ne comprenait pas réellement ce geste. Mais elle était profondément touchée, malgré tout, et reconnaissante. Elle avait fait son devoir et n’espérait absolument pas en retirer un tel gain, mais que l’on éprouve à sa juste valeur ce qu’elle avait fait était plus que ce qu’elle avait eu, toutes ces années durant. Bien plus.

Plusieurs questions se posaient, cependant. Si elle n’avait été que l’instrument de son père puis de son mari, des années durant, ça n’était plus le cas. Bien loin de là, même. « Je vous en remercie, princesse. Tous ne se dérangeraient pas ainsi – et peu ferait preuve d’autant de bonté que vous, votre duchesse et votre duc. Je suis votre obligée. Une autre question se pose, toutefois. Et j’espère ne pas vous importuner, avec tout cela, alors que vous me faites un gain inestimable. Elle lui adressa un léger sourire d’excuse, avant de poursuivre. Si je peux vous assurer de faire au mieux pour ne pas faillir au serment que je vous ferai en devenant votre sujette, vous assurer aussi d’obéir fidèlement à la position de sigisbée dont vous m’honorez, rien de cela ne peut outrepasser mes obligations de voltigeuse. Je ne souhaite nullement vous froisser, ni sous-estimer votre intelligence ou le détail que vous avez apporté avant de me confier tout cela, mais il me semble crucial d’évoquer cela. »

Il suffisait qu’elle lui dise que l’un et l’autre n’étaient pas compatibles, et la fière belliférienne refuserait le présent, dusse-t-elle froisser la couronne erebienne. Elle n’était pas ingrate, mais rien ne lui ferait renoncer à cette vocation qui s’était imposée à elle, alors même qu’elle ne s’y attendait pas. Corail était sienne, tout autant que Grâce était à Corail, et elles étaient l’une et l’autre indispensables à leur équilibre mutuel. Rien, pas même ses enfants ou qui que ce soit, ne comptait plus aux yeux de Grâce que sa position de voltigeuse. Sans doute était-ce perceptible, alors qu’elle évoquait son quotidien à Hacheclair et au sein de son escadron. Peu importait les mauvais traitements, elle ne cèderait pas à cela.

« Sans doute n’est-il pas correct que je vous avoue de telles choses – mais il en est ainsi, et la place des femmes dans mon duché n’est pas plus aisé. L’avantage que j’ai est de n’avoir pas hésité avant de m’opposer à cette vie qui m’était imposée. Si je dois faire de tels sacrifices, alors cela m’importe peu. Qu’ils voient que je ne ploie pas devant leur prétendue suprématie. Je ne cèderai pas. »

Un sourire orna les lèvres de Grâce, à la question de l’erebienne. Pas moqueur, simplement amusé. Et trahissant son orgueil, peut-être. « Jamais sérieusement. Je suis très probablement trop obstinée, et trop fière, mais je refuse de faire aux autres voltigeurs de Bellifère le plaisir de changer d’affectation car ils rendent ma vie difficile. J’ai, et cela peut me jouer des tours j’en suis consciente, bien trop d’orgueil pour cela. Et il est difficile de changer de Vol, à vrai dire. Si j’avais été affectée préalablement ailleurs, peut-être, étant donné que nulle femme n’est acceptée dans le vol de Bellifère. Peu sont les bellifériennes qui s’émancipent, en fait. Mais j’y réfléchis, quelques fois. Même si rien ne le justifierait – chacun, hormis en cas de promotion impossible dans son vol actuel, est affecté à son duché d’origine. Et m’opposant ainsi à mes supérieurs, il est fort peu probable que je ne sois promue – sans quoi je l’aurai déjà été. »

Oui, c’était là la vérité brute et peut-être inattendue pour la femme qui lui faisait face. Mais elle lui avait dit trouver indigne le comportement des autres voltigeurs, était-ce nécessaire de le lui cacher ?

Un léger sourire passe sur ses lèvres, à entendre la princesse d’Erebor, sa future princesse, et elle se laisse aller à un léger rire. Non pas moqueur, pas envers Alméïde d’Erebor du moins, mais envers les imbéciles belliferiens, qui ne pensaient pas qu’une femme pouvait les égaler. Elle n’exprima toutefois pas davantage son avis à ce sujet, il ne convenait pas réellement de s’y appesantir. « Je doute que tous pensent comme vous, mais il est agréable que vous soyez de cet avis, je vous en remercie. » Pas de fausse modestie, peut-être un peu de fierté voire d’arrogance, mais sans elles, Grâce ne serait pas à l’endroit où elle se trouve, et elle ne s’en cache pas. Elle est ainsi, et restera fidèle à celle qu’elle est. N’en déplaise aux bien-pensants, ou à ceux que ça dérange. Elle appréciait cependant grandement que la jeune femme en face d’elle n’envisage guère l’obliger à faillir à ses obligations professionnelles, malgré son engagement futur envers eux.

C’est donc un sourire très sincère, qu’elle lui adresse. Bien plus qu’elle n’y est habituée, en nombre de circonstances. C’est à vrai dire appréciable, de ne pas avoir à dissimuler ses convictions ou à être sur ses gardes. Elle a beau ne pas connaître réellement son invitée, ce qui pourra peut-être changer un jour, elle la sent honnête et peu à même de la juger. Ou pas en excès. Ou peut-être favorablement. Elle ne s’arrêterait pas à une énième critique de ses choix et décisions, sans quoi elle n’en serait pas là, mais elle ne les prisait pas pour autant.

« Cela serait un grand plaisir pour moi – mais les mentalités, si elles devaient changer, prendraient fort longtemps à le faire. Je ne m’effacerai pas, quoi qu’il en soit. Quelle que soit la pression. Non, il n’en serait pas autrement. Une impulsion. Cela peut sembler léger, mais c’est le cas. Et ce fut l’impulsion la meilleure que j’ai eu, de toute ma vie. Vous ne m’importunez guère, Princesse. À vrai dire, j’apprécierai poursuivre cette discussion, mais ma griffonne me réclame. Souhaiteriez-vous venir la voir avec moi ? Elle se trouve près d’une faille rocheuse, et si le paysage est surprenant, il est, à sa manière, beau. »