La journée la plus longue

Lugh…Lughda… Lugh quelque chose. Célébration kyréenne imprononçable, à laquelle le futur duc se devait de participer. Futur duc, oui : il avait vingt-cinq ans depuis presque six mois, et où était son trône, à Martial ? L’enfant acariâtre se pliait à la volonté de la duchesse régnante, dans l’espoir qu’en restant dans ses bonnes grâces enfin elle accédât à sa requête. Bellifère avait besoin de ce chef qu’ils réclamaient depuis des années, de ce guerrier qu’il incarnait et qu’Ermengarde conservait sagement sous ses ordres.
Lughnasadh. Célébration dans la capitale ducale, où même l’été ne parvenait pas à réchauffer l’atmosphère totalement. Martial avait, tout de même, pour Valkyrion quelque sympathie : pour l’entêtement de leurs hommes, pour leur amour du Savoir. Pour leur duc, aussi, ami discret qui avec le futur souverain du duché de la guerre avait noué une amitié à laquelle personne ne s’attendait réellement. Définitivement, il n’était pas aussi hostile à cet endroit qu’il ne pourrait l’être, par exemple, pour Sombreciel. Sujet épineux : entre Madeleine et sa femme, l’une lui ayant été retirée et l’autre imposée de force, il valait mieux ne pas seulement lui mentionner le duché. Il risquerait de s’énerver.
Assez efficacement. Le dauphin n’était pas connu pour être un homme des plus posés.

C’était pour fuir la compagnie de cette femme, pour laquelle il n’avait aucune sympathie ou aucun goût qu’il s’était éloigné dans les couloirs du palais. Certes, Séverine pouvait, à bien des égards, être considérée comme belle : elle avait un charme indéniable, dont elle avait sans doute tenté d’user sur celui qui était par un sinistre coup du sort son mari. Mais son corps n’était pas ce à quoi il avait été conditionné. Les courbes n’appelaient pas à la maternité, juste au plaisir. Or, ce n’était pas pour ça qu’elle était là, il ne cessait de lui rappeler. Ces courbes-là, jusqu’à s’être modifiées, devraient rester cachées. Et même après.

Ses gardes avaient tenu à l’accompagner, mais il avait sans aucun problème réussi à les en dissuader. Le palais était truffé de leurs semblables. Il voulait un peu de temps pour réfléchir. Juste seul. Ils ne pouvaient pas lui refuser. Et puis, n’était-il pas à même de se défendre ? (Le futur prouverait qu’il était très à même de défendre les autres, mais qu’il ne faisait pas grand cas de sa propre protection. Passons.)
Ses pensées dérivaient sans but particulier, autre que celui de se calmer, le long des couloirs, s’égarant dans les cours où l’air doux venait parfois déranger ses cheveux pourtant impeccables. Le futur duc fut sorti de cet état proche de la transe par un choc vaguement mou dans son dos. Surpris, passablement énervé également – mais il s’énervait bien trop facilement pour que cette remarque soit réellement valable –, il se retourna…
Et quelque chose décida de venir lui mettre un grand coup de pied dans le cerveau pour l’empêcher de penser correctement. Peut-être était-ce quelque chose dans l’air, le parfum de la blonde ou l’éclat de ses yeux.
La jeune fille en face de lui était juste magnifique, sa beauté le frappant et l’empêchant presque de s’offusquer qu’elle n’ait même pas regardé vers où elle se dirigeait. Et puis elle s’excusait. On ne pouvait pas en vouloir à une aussi jolie femme qui s’excusait, surtout quand, contrairement à bon nombre de femmes, celle-ci savait se vêtir.
Jetant un œil inquiet derrière elle, il ne vit aucun signe d’un quelconque prétendant la poursuivant – tant mieux, moins de concurrence.

« Ne vous en faites pas. Il me semble que vous êtes en sûreté à mes côtés. »
Une de ses sujettes, assurément. Ca se voyait. Seules les Bellifériennes possédaient ce charme adorable (sauf Grâce Martel, mais la Voltigeuse ne méritait plus tellement le titre de Belliférienne. Paria aurait été plus juste). Et quel duc aurait été Martial s’il ne protégeait pas les plus faibles ?
« N’aviez-vous personne pour veiller sur vous, pour vous protéger face à cet assaillant ? » demanda-t-il, ses yeux se baissant à sa hauteur, détaillant les traits de son visage.
C’était horrible, s’il n’y avait personne pour la protéger, qui irait-il combattre pour l’enlever, très bientôt ?
… Après avoir trouvé comment se débarrasser de son encombrante autre femme.

Le plus gros problème de sa journée venait, assurément, de devenir sa femme. Enfin non, au quotidien, sa femme était déjà un problème : trop Cielsombroise pour son goût – et il n’admettrait jamais de son plein gré avoir un vif intérêt et une envie de la découvrir au-delà des horreurs qu’il s’imaginait volontiers – et bien trop peu encline à se plier aux coutumes de ce monde qui était le sien. Oui, Séverine était définitivement passée en tête des problèmes, maintenant qu’il se trouvait face à la jeune femme inconnue – mais terriblement, définitivement charmante. Et puis elle était blonde. Et tout le monde savait que les blondes, c’était bien, pour Martial.

Un souvenir cuisant lui traversa l’esprit. L’humiliation qui en avait résulté, et les tensions que tout son duché et même sa grand-mère avaient ressenties. Il s’était trompé, il avait fait une erreur. L’enlèvement sans en prévenir personne était une horrible idée. Puis franchement, pour enlever une Cielsombroise… S’il avait su ce qu’elles valaient, il se serait bien retenu. En un sens, le souvenir de cette défaite cuisante, de la honte qui des fois l’habitait encore et des regards qui glissaient sur lui après le Tournoi réussirent à harnacher et à retenir son comportement tellement impulsif qui lui hurlait de la charger sur l’épaule et de juste partir, comme ça.
Parce qu’elle était une femme, qu’elle était magnifique et qu’elle semblait, presque, volontaire. Effrayée. Bien plus féminine et attirante que celle qu’il avait dû, par un coup du sort et une parodie d’enlèvement, épouser.

Son regard n’était pas inquisiteur, sur elle. Il était presque doux, la découvrant, s’intéressant aux détails, cherchant en vain ce qui la rendait à ses yeux si parfaite. Ce parfum, peut-être, qui flottait dans l’air ? Aussi doux et fragile qu’elle. Une beauté belliférienne, assurément, perdue en Valkyrion. Il la ramènerait dans son duché, qu’elle n’ait crainte, où elle pourrait y briller ! … Une fois Séverine sortie du tableau. Ou alors… non. Une femme, ça suffisait, Martial.
Sa tutrice. Un léger froncement de sourcils. Si elle n’était protégée que par une femme, aussi noble soit-elle, elle devait sans doute craindre pour sa vie. D’autant plus si celle-ci était de nature inquiète.  La question suivante, en revanche, le laissa perplexe. Oh, elle était bien joliment tournée, et il s’enorgueillissait secrètement que la jeune souhaitât qu’il puisse la protéger encore, en restant à ses côtés. Mais ne venait-elle pas de dire que sa tutrice allait souffrir de son absence ? Bon, pas que les soucis d’une autre femme soient pour Martial des plus importants, mais ils l’étaient sans doute pour elle.

« J’accepte volontiers votre présence à mes côtés, demoiselle. Cependant, je doute que le calme et la solitude durent. » Un regard vers l’autre côté du couloir. « Tôt ou tard, les aspects fastidieux des festivités requerront mon attention. En tant que seul représentant de la couronne ducale, je me retrouve sollicité fréquemment. »

Un léger sourire naquit sur ses lèvres. Un peu triste. Car c’était un tel honneur, de représenter ce duché auquel il croyait si fort ! Mais c’était aussi étouffant, lorsqu’il était impossible de faire un pas sans avoir une armée de gardes à vos trousses.  « Vous ne m’avez pas donné votre nom, maintenant que j’y pense. »
Il serait sans doute charmant. Comme ce parfum, décidément, qui s’échappait d’elle et semblait doucement s’évanouir.

Il ne se questionnait même pas sur ce qu’il lui arrivait, c’était ça le pire, sans doute. Il lui semblait diablement, horriblement normal de tomber ainsi en pâmoison devant la première des jouvencelles bellifériennes qui venait à se présenter sous son nez. Certes, on pouvait mettre cela sur le compte d’un mois et quelque de voyage à ne fréquenter que des Bellifériens ou sa femme si horriblement indécente – un jour elle attraperait froid –, mais quand même. C’en était presque ridicule, à ce stade ! Fort heureusement pour lui – ou pour la postérité –, ils étaient seuls et le duc ne semblait pas avoir toute sa tête. C’était sans doute mieux. Peut-être ne se souviendrait-il même pas de cet empressement qui le saisissait à l’instant.
Il inclina la tête avec un léger sourire, à l’entendre proférer de sa voix mélodieuse – parfaite, la devise de leur duché. C’était beau. Magnifique. Il avait du respect pour ces femmes qui savaient où était leur place, et gardait dans leur cœur un attachement et un dévouement sans faille au duché de la Guerre. La jeune savait qu’elle pouvait quémander sa protection : elle était à sa place. Et quant à la loyauté… Eh bien, il supposait qu’elle l’était, et il ne se trompait jamais.

Le futur duc allait rebondir sur son prénom, lui offrir quelques mots à ce sujet peut-être, quand un bruit de pas lui fit tourner la tête, sans savoir qu’elle avait suivi le même cheminement de son regard. Il baissa son regard sur elle, pour la trouver crispée, tendue même.
Sans doute avait-elle peur que son prétendant intempestif ne revienne. Et il en était presque jaloux, Martial. Il se redressa, autant pour la protéger que pour la garder à lui, la soustrayant de sa stature à la vue des importuns qui auraient pu peupler ce couloir. Au final, ce n’était qu’une jeune femme, qui en le voyant balbutia quelques mots incompréhensibles, avant de s’incliner et de fuir.
Voyez. Il la protégeait des femmes bien plus indécentes comme des hommes trop envieux – faibles et lâches.

Le jeune futur duc se retourna vers elle, hochant la tête. « Je me sentirais bien peu digne d’être héritier de la couronne de mon duché, si je n’en partageais pas au moins les valeurs. »
Avouer son statut. Ne pas se revendiquer comme duc, encore – la pauvre aurait sans doute bien assez peur, de se retrouver face à celui qu’elle pensait sûrement comme un diplomate ! Il suivit du regard l’atterrissage de deux autres papillons, délicatement, au sommet du crâne d’Agathe.
« Vous les attirez, décidément. » Il tendit la main pour les chasser, doucement, au-dessus d’elle. Sans succès. Son parfum était-il si envoûtant, pour d’autres que lui ? Sans doute pas. Peu de mots, alors que son bras revenait se placer le long de son corps, qu’il se décalait à nouveau pour ne pas sembler trop oppressant.
« Si jamais vous aperceviez votre… prétendant bien trop empressé, signifiez-le moi. Il est de mon devoir de vous protéger de telles agressions. Ce ne serait pas juste. »
Pas juste pour celui qui voudrait l’enlever.  

En vérité, si Martial s’était un peu intéressé plus que ça au prénom de la jeune, peut-être aurait-il tracé une similarité avec le nom de la fille de l’autre disgracieuse Voltigeuse Martel. Celle qu’il haissait parce que, comme nombre de femmes dans son existence, elle lui rappelait qu’elles pouvaient aussi avoir une destinée indéfinie. Il avait fait mener des recherches sur elle après tout. Mais curieusement, la voltigeuse et son engeance n’était pas vraiment au cœur de ses préoccupations. Aussi ne releva-t-il rien de plus que le prénom charmant de la jeune blonde fragile qu’il protégeait des regards extérieurs.  

Le dauphin, futur duc dès qu’Ermengarde l’accepterait, leva la main à ses mots. Elle avait le respect des convenances et cet amour de la hiérarchie. En tout point, elle lui semblait parfaite. « Je ne tenais pas particulièrement à être reconnu, à cet instant. Vos excuses sont acceptées. » Il lui offrit même un sourire.
Vous savez, un sourire. Ce qu’il ne faisait jamais à personne, et surtout pas à sa propre épouse. Bien sûr, celui-ci était léger, presque indiscernable, mais il était là. Il lui souriait comme si c’était naturel. Un sourire suffisant, plein de confiance. Elle n’avait pas à s’inquiéter. Elle était en sécurité à ses côtés, pas vrai ?
Bon, il restait toujours le problème des papillons mais… Pour une jeune fille aussi fragile et adorable, c’était presque normal. Depuis quand, en revanche, le mot adorable faisait-il partie du vocabulaire de Martial, la question était légèrement bien plus terrifiante.

Alors, elle orienta la conversation sur les festivités, grandioses sûrement, qui allaient se dérouler lors des prochains jours autour d’eux. Oui, Lughnasadh serait pour l’empire et pour ce duché une magnifique exhibition de savants, tous plus doués et plus intelligents les uns que les autres. Le futur duc de Bellifère respectait et admirait cela. Il avait pour Alder un respect profond, différent de celui qu’il portait à Kern, mais du respect tout de même.
« Nos hommes s’y illustreront avec grandeur, s’ils se présentent…. Et ils s’y présenteront. » Il y avait une assurance dans ce qu’il disait : quel Belliférien aurait refusé de se mesurer à d’autres dans des épreuves où leur discipline et leur entraînement leur assurait un avantage flagrant ? Il allait dire autre chose, lorsqu’un des papillons de la jeune Agathe se décida à la quitter pour venir se poser sur le bout de son nez.
Il avait donc un insecte gracieux, aussi bleu que ses yeux clairs, qui battait des ailes devant lui. Restant parfaitement calme mais tendu,  ses doigts s’approchèrent délicatement de la bête, qui, effrayée, s’envola. « Décidément. » souffla-t-il, amusé.

Quelque chose n’allait pas. Jamais encore ne s’était-il senti aussi à l’aise, aussi bien avec une femme. Un sentiment d’affection, peut-être un peu plus – l’idée de l’enlever était toujours là – qu’il n’avait jamais ressenti avec quelqu’un d’autre, mis à part … Madeleine. Sujet fâcheux. Et oui, il avait déjà songé à enlever sa cousine. Autre sujet dangereux que l’on préférait éviter de mentionner.
« Je suis curieux, cependant, de voir ce que le Savoir a à nous offrir également. Je n’ai pas eu l’occasion de venir y participer l’année dernière. Et puis… nous sommes, après tout, membres, et fiers de l’être, du plus inventif et grand des empires. » Il y avait indéniablement un peu d’orgueil. Eh, ils avaient des savants aussi en Bellifère¹ ! Et même que certains se trouveraient ici, pour ces deux jours de célébration.

Martial aurait sans doute adoré les papillons, dans une réalité alternative où tout son être aurait été celui qu’il présentait en ce moment-même à Agathe. Quelqu’un qui avait plus de respect pour la gente féminine qu’il n’était sensé le montrer. Quelqu’un qui savait, de temps à autre, prendre le temps d’écouter, se poser loin du vacarme des combats – même en pleine guerre –, qui savait être cordial et presque courtois. Que protégeait les plus faibles que lui – comprendre les femmes. Quelqu’un qui pouvait, au-delà de l’apparence guerrière et de la rancœur qu’il portait en lui, être perçu comme un être humain et pas uniquement un balourd prêt à taper sur tout ce qui passait à portée de main. Un jour, peut-être. Ou dans une réalité alternative à laquelle personne n’aurait jamais accès.

Il se frotta discrètement le bout du nez, à peu près persuadé que le papillon qui l’avait fait loucher avait du y laisser quelques germes de papillon. Il allait peut-être développer des ailes ? Il devrait absolument en toucher un mot à ses médecins, quand il rentrerait. Il serait bon de noter, d’ailleurs, qu’il n’avait pas voyagé avec sa cohorte habituelle de charlatans absolument habitués à calmer les angoisses du grand hypocondriaque qu’il était.
Il fallait noter, également, que depuis le début de leur conversation, jamais encore n’avait-il réellement remarqué le nombre de petites bestioles qui semblaient pulluler autour d’elle. Oh, il en avait vu quelques-unes, notamment ces papillons… Mais il n’avait pas remarqué ceux qui n’osaient pas encore s’approcher, ou les autres choses bourdonnantes autour d’eux. Comme si sa grâce et sa beauté irréelle, sur laquelle il ne semblait pas pouvoir cesser de s’émerveiller sans pour autant retenir ses traits, était un aimant à toutes ces choses volantes et aux autres. Bien sûr, son esprit ne fit pas de lien clair. Voyons. Il était trop embrumé par la conversation passionnante qu’ils avaient.

Une ombre de regrets et de tristesse passa dans son regard alors qu’innocemment, la jeune mentionnait Madeleine. Elle était adorable. Une véritable Belliférienne, de celles qui connaissaient et respectaient ceux au pouvoir. Pas comme d’autres, qu’il ne citerait pas, mais qu’il aurait du confronter à ce sujet lors du Tournoi.
Les mots lui semblaient tellement étranges, dans sa bouche ! Et penser que Madeleine, sa Madeleine, trésor parmi les trésors, celle dont l’absence hantait chacun de ses pas et dont il blâmait la faute sur sa femme sans s’en douter, pouvait être ici … Mais qu’il n’en saurait rien sans le demander. C’était horrible.
Sans  compter que, techniquement, elle était déjà duchesse et lui n’avait pas encore grimpé sur le trône ducal. Situation plus que frustrante. « Le marché de Svaljärd est l’un des plus impressionnants qu’il m’ait été donné de voir. En ce qui concerne la duchesse… Malheureusement, celle-ci ne m’a pas tenue au courant de sa présence, ou non, parmi nous. »
Il ne pouvait pas dire qu’il ne lui avait pas adressé un mot ou une lettre depuis son mariage. Il fallait conserver les apparences.

Il s’apprêtait à ajouter quelque chose, mais une conversation indéniablement aux accord masculins, accompagné d’un pas lourd et cadencé le fit tourner la tête vers le couloir.
Effectivement, quelques instants plus tard, trois hommes, nobles venus de Bellifère avec lui, apparaissaient, visiblement perturbés de le trouver en compagnie d’une jeune femme à moitié recouverte d’insectes. Mais le regard qu’ils glissèrent sur elle l’incita à une forme de sombre prudence. Quelques courbettes plus tard, et ils passaient leur chemin.
« Je pense qu’il vaut mieux pour vous que je vous raccompagne, jeune dame, à votre tutrice. Tant que vous resterez par ici, vous restez en danger. »
Presqu’aussi élégamment que s’il avait fait ça toute sa vie – et, d’une certaine manière, si l’on considérait le nombre de leçons qu’il lui avait fallu pour comprendre, c’était le cas – il lui offrit son bras pour la raccompagner le long des couloirs presque déserts, suivis par une armée de papillons et de petites abeilles de plus en plus nombreuses.
Il suivit ses directions, également, parce qu’il n’avait pas la moindre idée d’où celle-ci pouvait résider, dans ce palais, si ce n’était beaucoup trop loin de lui. Mais bon. Une fois devant sa porte, ce fut presque à regret qu’il se décida à la laisser dans son monde grandement trop irréel pour lui. « Je ne sais si nous nous reverrons, durant ces festivités. Mais restez assurée que vous trouverez toujours près de moi la protection que vous devriez avoir. »
Son esprit était définitivement la proie de quelque chose de plus puissant que lui. Et de vaguement ridiculisant, même s’il n’en avait pas conscience. Il se pencha en avant, courbant sa haute stature juste assez pour porter sa main à ses lèvres, avant de la laisser rejoindre ses appartements.

Ce ne fut qu’une fois lui-même éloigné, deux ou trois couloirs plus loin, que sa tête commença à le tourner, et que la réalisation le frappa. La réalisation, la honte aussi. Le dégoût, quelque peu. La peur, surtout, qu’elle ait vu en lui qui il était. La rage, enfin et surtout, qu’elle l’avait vu aussi misérable, aussi humain, qu’une femme ait réussi à se l’approprier par quelque artifice vicieux.
Personne ne le saurait.
Personne ne devait le savoir. C’était de méchante humeur qu’il s’éloigna au plus vite de l’endroit, les lèvres serrées et une certaine envie de tout laisser derrière lui.