Ne voir que la beauté

Le mariage d’Armandine et de Tristan se rapprochait à vive allure et Gabrielle ne pouvait s’empêcher d’y voir là l’avancée de ses propres fiançailles. La petite soeur devançait l'aîné ; c’était elle, la jeune Outreventoise, qui allait s’unir la première et qui fonderait sa famille. Gabrielle ne pouvait s’empêcher de l’admirer de se lier si jeune et espérait secrètement vivre les joies de la maternité avec elle, cette petite soeur d’alliance. Quelques semaines à peine séparaient leur mariage respectif, leur grossesse pouvait peut-être se suivre de peu. Ne serait-ce pas fabuleux de se rapprocher ainsi de la soeur chérie d’Antonin? Qui disait mariage disait obligatoirement cadeaux, et Gabrielle, fière de ses origines, comptait couvrir les époux de présents faisant honneur aux artisans cibellans. Il n’y avait qu’un cadeau qui, réellement, n’était pas fait par les gens du duché de la Magie. Il s’agissait certainement de l’objet qu’elle affectionnait le plus. La princesse avait passé la commande d’un coffre de bois ciselé, sur pattes, à l’un des ébénistes réputés de Lagrance. Le coffre contiendrait une courtepointe piquée des emblèmes de chacun des duchés de Faërie, des parfums, cosmétiques et autres produits fins pour sublimer la grâce de la jeune femme. Le travail de broderie avait débuté récemment et la princesse avait interrogé ses proches afin de dénicher l’artiste qui allait peindre chacun des versants de ce meuble de rangement richissime. Le nom d’une jeune femme avait été cité, parmi d’autres, et Gabrielle avait sû qu’elle n’aurait pas à chercher plus loin.

Amarante de Nacarat.

Elle l’avait su investie dans ses études en art à l’Académie, quelques années auparavant. Leur correspondance, déjà éparse, s’était distancée de plus en plus à l’obtention de son diplôme. La Cibellane en gardait un souvenir doux, de cette jeune femme discrète et raffinée. Afin de renouer avec elle et de respecter cette correspondance qu’elles avaient partagée, Gabrielle avait pris soin de lui écrire un mot personnel pour l’inviter au Ru-d’Argent pour affaires, certes, mais également par amitié. La date était tombée rapidement et la jeune artiste était attendue dans la matinée.

La dame des lieux avait fait déplacer le coffre ouvragé dans l’un de ses salons où les hautes fenêtres offraient une vue imprenable sur ses landes mais également sur la frontière avec Outrevent. Elle en était là, à observer le ciel ombrageux porteur de fraîcheur et de tempête prochaine, lorsqu’on l’avisa que la dame de Nacarat était arrivée. Ce fut un soulagement pour Gabrielle de savoir son invitée arrivée avant la pluie qui, elle en était certaine, tomberait à torrent sous peu. L’air s’était rafraîchit, depuis l’aube, et la chaleur lourde qui assallait ses terres depuis plusieurs jours s’était dissipée enfin. De quelques mots, elle invita le domestique à accompagner Amarante jusqu’à ce salon hautement perché, tout en haut d’une tourelle, et intima également à un serviteur de faire infuser quelques fleurs parfumées. Il ne fut pas long pour que l’invitée soit emmenée jusqu’à la princesse et que les titres fusent de toute part. Légèrement embarrassée, comme souvent lorsque les civilités étouffaient les rencontres humaines, Gabrielle patienta que les présentations soient déclamées avant d’approcher enfin la jeune artiste.

- Quelle bonheur de vous revoir, Amarante! Je vous souhaite la bienvenue au Ru-d’Argent. Est-ce votre première visite en Cibella?

Elle en doutait, Gabrielle. Amarante était jeune, certes, mais elle avait étudié à l’Académie et avait dû parcourir plusieurs lieux pour nourrir son imaginaire d’artiste. Qui plus est, la noblesse était souvent amenée à rencontrer différentes sommités aux quatre coins de Faërie. Toujours est-il qu’elle l’invitait à prendre place, d’un bras ouvert, à l’un ou l’autre des sièges rembourrés. Le dehors grondait faiblement, annonciateur d’un orage prochain, mais Gabrielle maintenait son attention sur la jeune peintre.

- Je vous remercie de vous être déplacée jusqu’ici et j’espère que votre voyage fut bref et agréable.

Enfin posée sur le canapé, adossée contre l’un des coussins bourrés de duvet, Gabrielle contempla un instant la rousseur de son invité, sous la lueur des orbes lumineux. Son sourire se fit plus tendre, alors qu’elle l’écoutait lui narrer son arrivée sur ses terres.

Elle avait presque oublié la bonne humeur que dégageait la Lagrane. Presque. Ses sourires appelaient les siens et Gabrielle les lui offraient bien volontiers. Comme plusieurs amitiés et connaissances, il était particulièrement difficile pour la princesse de se remémorer le moment où elle avait rencontré Amarante pour la première fois. Était-ce au mariage de Bartholomé et Jehanne, alors qu’elle-même n’était qu’une adolescente timide? Elle se rappelait leur échange au sujet de l'académie et l'intérêt de la jeune femme pour les arts. La princesse de la magie s’était montrée intéressée par ses études, elle pour qui l'Académie avait été un si agréable moment. Des conseils, voilà ce qu’elle lui avait offert, et Amarante avait accepté contre toute attente. Elles se retrouvaient après quelques années, la même fossette à la joue chez la Cibellane, le même sourire fleuri chez la Lagrane. Et la voilà qui vantait le duché de la Magie et les beautés de la baronnie, et si Gabrielle eut envie de la presser de lui montrer ses croquis des paysages rustiques de l’endroit, la rencontre incongrue balaya vite ses réjouissances. L’avait-on blessée ou insultée, ici même, sur ses terres? Était-ce lors de son passage à la bourgade que l’incident inconvenant c’était produit? La princesse observa un moment son invitée afin de s’assurer qu’aucune blessure ne la marque puis s’empressa de répondre aux civilités.

- Je vais bien, réellement, et je vous remercie de votre intérêt, Amarante. N’ayez crainte quant à la rareté de nos échanges; je nous sais toutes deux affairées.  

Les sourcils froncés d’intérêt et le visage bien plus sérieux, la jeune femme s’inclina vers son invité, très légèrement, afin de poursuivre la conversation sur le ton de la confidence. Son invitée avait sans doute conscience qu’elle ne pouvait parler de rencontre désagréable ainsi sans attirer l’attention, la sympathie et les obligations de la dame des lieux.

- Mais une rencontre incongrue au Ru-d'Argent, me disiez-vous? Racontez-moi, car il me serait inconcevable de ne pas y remédier sur le champ.  

Peut-être n’était-elle pas duchesse ni princesse impériale, mais il lui semblait tout simplement inadmissible qu’une délicate Lagrane, de la petite noblesse qui plus est, craigne de traverser ses terres. Elle songea au jeune outremarcheur qu’elle avait engagé récemment. Il lui faudrait l’informer qu’il assurerait le déplacement d’Amarante de Nacarat sitôt leur rencontre terminée, ne serait-ce que pour s’assurer de son confort tant et aussi longtemps que la demoiselle foulerait les terres du Ru-d’Argent. Elle en était là, suspendue aux lèvres de son invitée, patientant une réponse, lorsque la porte s’ouvrit pour interrompre l’échange. Un domestique se présenta à elles et déposa avec délicatesse le plateau sur une petite table, non loin. Les vapeurs s’échappant des tasses fines parfumaient la pièce de fragrances sucrées et légères. Gabrielle patienta qu’il termine de les servir avant de le gratifier d’un sourire léger.

- Je vous remercie. Pourriez-vous refermer les portes et vous assurez que nous ne soyons pas dérangées tout au long de la rencontre?

Ainsi, Amarante pourrait se confier sans craindre qu’on ne l’entende ni sans souffrir de petites interruptions fréquentes du personnel de la vaste demeure.

Elle semblait se désoler de la mauvaise nouvelle ou de la situation, la jeune artiste, et Gabrielle se sentait d’autant plus investie de cette volonté de réparer les erreurs de ses gens. Amarante demandait pardon et la princesse tendait déjà la main pour cueillir la sienne et presser avec douceur ses doigts, des siens. Pour la rassurer, peut-être. La soutenir, au moins. Elle était ici en sécurité. Elle pouvait parler sans crainte. Lorsque sa langue se délia pour laisser quelques explications déferler, Gabrielle ne put s’empêcher de sourciller. Un oiseau de malheur et un homme curieux. Tu en connais un parfaitement. La description seyait particulièrement bien à Manaël l’Ardence, évidemment, mais la mage s’efforçait de songer qu’il n’était pas le seul mage du Ru-d’Argent ayant un oiseau de proie comme Familier. Peut-être pas le seul, mais il ne devait certainement pas être nombreux à cumuler ces caractéristiques. La coïncidence est trop belle, pourtant. As-tu vu quelque chose..? Je me tiens loin de Creska et de ce mage, il ne m’inspire rien de bon.

- Une rencontre brève, je m’en console… Quelle attitude déplorable venant d’un Familier! Vous a-t-il blessé, en plus de vous octroyer une pareille frayeur? Le mage vous cherchait-il querelle ou a-t-il avancé des excuses et une quelconque réparation?

Elle abandonna enfin les doigts d’Amarante pour soulever l’une des tasses fumante et la lui proposer. Au fond d’elle-même, la Cibellane se doutait qu’il était bien possible que le curieux personnage se soit gardé d’excuser son Familier. Les travers des gens de son peuple étaient connus de tous, et très certainement des Cibellans suffisamment lucides. Un Cibellan pouvait très facilement devenir arrogant, plus encore lorsqu’il était sur ses propres terres devant une étrangère. Un enfant du duché de la Magie devant une peintre de passage. Non sans un soupir de désolation, la princesse enserra elle aussi ses mains tout contre la tasse.

- S’est-il présenté à vous? Il me semble important de réparer l’affront que l’un de mes gens a fait à mon invitée, plus encore lorsque celle-ci est aussi délicate et agréable que vous. Je peux affirmer sans crainte que mes terres sont accueillantes et sécuritaires, et je me ferai un devoir de m’assurer que tous partagent ma vision du Ru-d’Argent.

Un sourire charmant et doux, comme pour mieux apaiser le mauvais souvenir infligé. Un peu de miel, après l’amertume. Peut-être exagérait-elle ses propos avec toute l’aisance dont les Lagrans étaient capables, mais la princesse était formelle : même une rencontre contrariante lui était malvenue. Amarante de Nacarat était non seulement son invitée, mais également fille de petite noblesse. Son affection pour les Lagrans n’étaient plus à prouver, entre Agnès d’Aurebois, Marjolaine et Denys du Lierre-Réal et … Et Sylvain. Un pincement au coeur s’invita lorsque ses pensées allèrent vers lui, le grand orateur, le charmant fils de la Lyre. Son dernier souvenir était teinté de sang - le sien - et plus que jamais, la princesse eut envie de le revoir, de suivre ses fourberies charmantes avec un amusement non feint, de l’écouter lui raconter tous ces récits de princesses si ardemment aimées. ...Mais, pour le moment, la jeune demoiselle de Nacarat demandait son attention, et la princesse chassa les distractions de son esprit, toute dévouée à réparer l’injustice.

Ainsi donc l’étrange Familier ne l’avait pas blessée et s’était contenté de lui faire une frayeur. La princesse opina à quelques reprises tout en mémorisant ces informations. La jeune peintre soulignait sa désolation d’ainsi briser l’image qu’elle se faisait de ses propres terres et la Cibellane eut un sourire fin où l’amusement était perceptible malgré tout. Amarante croyait-elle que sa vision ne soit pas juste, confrontée à celle des autres, et qu’il faille lui ouvrir les yeux…? La formulation était étrange, aux oreilles de la princesse aussi sensible que susceptible, mais Gabrielle jugea une maladresse plutôt qu’un affront. Son sourire ne s’était ni amoindri, ni teinté de chagrin, loin de là, toujours porteur de cette affection franche qu’elle avait pour ses invités.

- Ma vision du Ru d’Argent n’est ni brisée, ni souillée, et ce ne serait pas un seul individu étrange qui me ferait croire que je me fourvoie sur ce qu’est ma baronnie. N’ayez crainte, Amarante.

Elle l’avait écoutée expliquer l’affaire et la rassurer, une fois encore, sur son intégrité physique. L’idée d’insister encore la tenaillait, farouche, tant son envie de connaître le moindre détail de l’échange était grand. Mais Gabrielle s’intima un peu de retenu, ne serait-ce que pour ménager les sentiments de la Lagrane. Un Familier agressif et arrogant, un mage imposant qui inspirait le malaise plutôt que la sympathie et qui s’interrogeait sur la raison de la présence d’étrangers selon leur lien avec la dame des lieux.

- Je crois avoir une petite idée au sujet de l’identité de l'homme dont vous me parlez… J’ignore encore si mes doutes sont justement fondés, mais soyez convaincue que pareille situation ne sera pas impunie. Également, lorsque viendra le moment pour nous de nous séparer, j’aviserai mes gens d’ouvrir un portail vers la destination qui vous conviendra le mieux et où vous serez pleinement en sécurité.

D’un hochement de tête léger mais ferme, la Cibellane semblait en faire un serment. Si elle-même ne connaissait pas la destination - chose rare en raison de ses incessants voyages au quatre coins de Faërie -, son outremarcheur personnel saurait, lui. Elle prit ensuite quelques secondes de silence, ses lèvres trempées dans son thé parfumé, afin de laisser le temps à la jeune artiste de se remettre de cette conversation sans doute difficile, pour elle. Comment aurait-elle réagit, si une rencontre similaire s’était produit sur des terres éloignées où elle était en visite? Sans doute ses protecteurs et ses armoiries auraient éloignés tout doute quant aux raisons de sa présence, mais toujours est-il qu’une agression aussi ridicule et grotesque avait de quoi choquer. Les images d’hommes, sur une route éloignée, se faufilèrent à son esprit d’une manière bien sournoise. Un jupon relevé. Des mains, en quantité, qui la maintenaient immobile. Des pleurs, aussi. Elle était jeune, Gabrielle, et l’épuisement l’avait empêchée d’user une fois de plus de sa magie pour s’enfuir. D’un soupir léger, la Cibellane ramena son attention sur Amarante de Nacarat. Elle ne pouvait lui offrir que la protection, et c’est ce qu’elle lui offrirait.

- Peut-être pourrais-je vous distraire de vos tristes souvenirs de cette rencontre en vous parlant de ce contrat que j’aimerais vous proposer? Comme vous le savez sans doute, Demoiselle Armandine épousera très prochainement le marquis d’Amar…

La mine bienveillante, elle observait Amarante absorber la nouvelle. Ce n’était pas tous les jours qu’une jeune femme d’à peine vingt-ans pouvait se targuer de peindre pour la princesse impériale, et la réaction de la peintre intéressait particulièrement Gabrielle.

Les renseignements semblaient laborieux à soutirer de la demoiselle, et Gabrielle n’insistait pas pour ne pas brusquer les sentiments de son invitée. Si la douce Amarante avait eu une solution pour déterminer tout à fait de qui il s’agissait, Gabrielle ne doutait pas qu’elle aurait avancé cette idée. Elle nota brièvement qu’il lui faudrait demander à ce que Manaël l’Ardence se présente à son bureau, sitôt sa rencontre avec Amarante terminée. Ses appartements étaient déjà apprêtés à soutenir son séjour de quelques jours, ainsi, il ne lui restait réellement qu’à profiter de la présence de l’artiste entre ses murs et la distraire suffisamment pour qu’elle en oublie le malencontreux événement. La distraire par sa requête, entre autre chose. Amarante sembla s’étonner du lien possible avec Armandine de Faërie et la princesse se réjouissait d’être au centre de ce réjouissement.

- J’ai passé commande auprès de plusieurs des meilleurs artisans de Cibella. Si j’ai pris grand soin de mettre de l’avant l’inventivité et le savoir faire des miens, il me semblait délicat d’offrir à Armandine quelque chose de plus personnel, également. J’ai fait faire un coffre par des ébénistes de Lagrance, comme il s’agit de sa nouvelle demeure. J’aimerais désormais qu’elle y retrouve le visage familier de son frère, afin qu’elle retrouve un peu de ses racines jusque dans les jardins luxuriants. Et qui serait plus qualifié que vous pour peindre les traits de mon fiancé?

Elle s’était levée tout en parlant, la Cibellane, un sourire charmant aux lèvres alors qu’elle élaborait son projet. Ses pas l’avaient menée jusqu’au coffre ouvragé, sur pattes, qui patientait plus loin depuis le début de leur entretien. Il s’agissait d’un meuble luxueux, le contraire eut été étonnant, d’un bois précieux, sans doute du noyer. La princesse s’agenouilla sous le bruissement délicat de ses jupons et entreprit d’ouvrir le large coffre. Sur l’intérieur du couvercle, un espace lisse fut réservé pour une peinture, déjà cerclé de ciselures fines représentants quelques lierres entremêlés. Elle y fit courir ses doigts, non sans fascination, et riva ses prunelles claires sur son invitée, cherchant à voir si elle partageait son enthousiasme pour le meuble de grande noblesse.

- C’est ici qu’il vous sera possible de peindre Antonin. Les artisans m’ont assurée qu’il serait possible de détacher le couvercle, le temps que vous y couchiez votre art, sans endommager le meuble. Mon cher Antonin était ravi de se prêter au jeu, et il me fera plaisir de vous divertir tout au long des séances, Amarante, si ma présence est souhaitable.

Élégante, Gabrielle se redressa et laissa tout le loisir à la peintre d’étudier son nouvel outil de travail. Elle demeura toutefois à ses côtés, peinant à ne pas guetter ses réactions comme pour se rassurer de la justesse de sa propre idée. Il n’était pas rare qu’elle s’emballe aisément devant la joliesse ou la grandeur, bien délicate encore pour le rôle qu’elle allait bientôt tenir, en s’unissant à Antonin de Faërie.

- Ils s'uniront à la fête de l’Engagement, il faudrait donc que le coffre soit livré pour ce jour précis. Antonin et moi avons plusieurs obligations, mais nous ferons beaucoup d’efforts pour nous libérer afin que la réalisation se fasse rapidement.

Elle pressait ses mains ensemble, dans l’attente de la réponse d’Amarante. Allait-elle accepté ou se sentirait-elle trop contrainte, dans sa créativité? La princesse la couvait toujours du regard, si soucieuse de voir naître un peu d’intérêt chez elle qu’elle n’avait pas encore abordé l’aspect monétaire de cette requête.

Elles étaient loin, désormais, les inquiétudes de la rencontre malheureuse avec cet étranger et son rapace. Gabrielle suivait chacun des sourires de son invitée, chacun de ses éclats d’enthousiasme, même les plus discrets, confortée dans son idée d’avoir choisi une peintre aussi dédiée pour son art. Amarante s’était inclinée, tout comme elle, pour frôler du bout des doigts la splendeur du bois. La famille d’Aurebois était réputée dans ce domaine, et la noblesse du matériau se voyait aisément, tant à l’oeil qu’au toucher. La Cibellane ne manquerait pas de vanter la richesse des ressources de la famille de son amie.

- C’est un grand honneur que d’être choisie pour cette œuvre si unique.
- Vous me parliez de vos études avec tant d’intérêt et de passion, dans vos lettres. Il me semblait naturel de vous contacter pour parfaire ce coffre.

La princesse avait aidé la Lagrande à se redresser à son tour, en profitant pour presser avec chaleur sa main dans la sienne. L’invitation à une correspondance avait été une simple civilité, à la base, mais l’ardeur de la femme à livrer ses impressions sur l’Académie et ses études avaient fini par charmer la Cibellane. Il ne s’agissait pas d’une amitié, loin de là, car les deux femmes ne se connaissaient que bien peu, mais il y avait certainement quelque chose de plaisant pour les faire se retrouver si aisément, après tant de silence. Après lui avoir rendu sa liberté, détachant sa main de la sienne, et après que la peintre eut confirmée que le délai était convenable, la princesse l’invita à reprendre place autour du thé.

- Souhaiteriez-vous que nous vous aménagions un atelier dans l’une ou l’autre des pièces du manoir? Le Ru-d’Argent propose un paysage verdoyant, lors de la belle saison…

Elle lui avait offert ce sourire un peu coquin, lourdement chargé d’avenance, alors qu’elle replaçait son jupon du bout des doigts. La tâche serait moins aisée à produir si Antonin et elle devaient courir jusqu’en Lagrance à chacune des séances, il était vrai… Il était également vrai que la présence de la rouquine changeait les habitudes de la prospère baronnie.

- Nous avons beaucoup à nous dire, depuis tout ce temps, ne croyez-vous pas?

Des fiançailles, un mariage, peut-être bien. Il lui tardait de savoir si elle était présente, lors de la journée des Anciens, si elle avait eu vent des nouvelles concernant les professeurs ou les anciens collègues d’étude. Il lui semblait alors qu’Amarante passerait autant de temps à bavarder avec elle qu’à peindre son fiancé.